변이 감염 사실상 1000명 돌파… 기타 변이도 계속 늘어

인천국제공항 제1여객터미널에서 입국자들이 걸어가고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

[아시아경제 이춘희 기자] 영국·남아프리카공화국·브라질 등 '주요 3종 코로나19 변이' 확진자가 535명에 이른 가운데 사실상 변이 감염자로 간주되고 있는 역학적 관련 사례를 포함할 경우 변이 사례가 1000명을 넘어선 것으로 나타났다.

특히 역학적 관련 변이 사례가 대부분 지역 내 감염인데다 3종 변이를 제외한 새로운 기타 변이 확진 사례가 속속 확인되고 있어 ‘4차 대유행’의 최대 변수가 될 것이라는 지적이다.

'공식 확정'만 535건… '사실상' 감염 합치면 1000명 넘어

질병관리청 중앙방역대책본부에 따르면 27일 현재 공식적으로 집계된 코로나19 변이 사례는 총 535건이다. 변이 유형 별로는 영국 464건, 남아공 61건, 브라질 10건이다.

다만 이 수치는 유전체 분석을 통해 변이 감염으로 최종 확인된 환자만을 따진 것이다. 당국은 현재 변이 확정 사례 535명 외에도 역학적으로 연관된 사례 615명을 합쳐 국내에서 총 1150명의 국내 변이바이러스 사례가 확인됐다고 밝혔다. 국내에 유입된 주요 3종 변이 감염자가 1000명을 넘어선 것이다.

역학적 관련 사례 유형별로는 자가격리 중 확진된 브라질 변이 사례 4명을 제외한 611명 모두 영국 변이 관련 사례다. 이 중 국내 감염이 598명이고 해외유입이 13명이다. 특히 확진자 접촉으로 인한 변이 감염자는 변이 확정사례가 202건인데 비해 역학적 관련 사례가 592건으로 3배에 이른다.

정은경 질병관리청장은 "변이 바이러스를 전수 검사하지 않고 집단(감염)인 경우에는 지표환자와 초기 환자를 먼저 검사해 대부분 변이로 확인되면 이와 역학적으로 연관된 사례들은 모두 다 변이 바이러스로 간주하고 있다"는 설명이다.

[이미지출처=연합뉴스]

변이 바이러스 검출 숫자를 줄이기 위해 당국이 변이 검사를 제한적으로 실시하는 것 아니냐는 의혹이 제기될 수밖에 없는 상황이지만 이는 유전자 변이 분석 역량의 한계로 인한 고육책에 가깝다는 게 당국의 설명이다.

현재 변이 바이러스 검출을 위해서는 바이러스 전체를 검사하는 ‘전장 유전체’ 검사법이 쓰이고 있다. 분석에 1주일 정도가 걸린다. 최근 좀 더 신속한 분석을 위해 부분유전체 분석법도 활용되고 있지만 여전히 최근 1주일 확진자 대비 분석율은 국내 11.2%, 해외 66.4%로 총 12.7%에 그친다.

보건 당국은 "제한된 유전자 변이 분석의 역량을 좀 더 많은 대상자로 검사하기 위해 동일한 집단을 다 분석할 필요가 없다"며 "초기 대표적 사례에 대한 분석을 통해 변이 여부를 확인하고 나머지는 역학적 연관 사례로 분류해서 집계하고 있다"는 설명이다.

'주요 3종'만 있지 않다… 기타 변이 300건 이상, '이중 변이' 인도 변이도 9건

26일(현지시간) 인도 수도 뉴델리에 임시로 마련된 노천 화장장에서 코로나19 사망자들의 화장이 진행되고 있다. 이날 인도의 코로나19 일일 신규 확진자 수가 35만2991명으로 6일 연속 세계 최고 기록을 넘어선 가운데 노천 화장장은 끝없이 밀려드는 시신을 처리하느라 과부하에 걸린 상태다. [이미지출처=로이터연합뉴스]

하지만 최근 들어 주요 3종 변이 외에 기타 변이가 속속 확인되면서 변이에 대한 위험은 더 커지고 있다. 지난 19일 현재 ▲미국 캘리포니아형 294건 ▲미국 뉴욕형 6건 ▲영국/나이지리아형 7건 ▲필리핀형 5건 등 기준 312건이 확인되는 등 총 변이 확진자는 이미 1400명을 넘어선 상태다. 이에 더해 최근 ‘이중 변이’로 기존 백신·치료제의 효능을 약화시킬 우려가 큰 인도 변이도 국내 유입이 9건 확인됐다.

정은경 청장은 "주요 변이 이외 변이에 대해서는 인도 변이 관련해서는 최근 보고가 됐기 때문에 치명률이나 전염, 전파력에 어떤 영향을 미칠 지는 아직 더 조사 분석이 돼야 하는 상황"이라고 설명했다.

이어 캘리포니아 변이에 대해서는 "전염력을 높인다는 보고는 돼 있다"며 "치명률에 대해서는 그렇게 높인다고 알려져 있지는 않지만 계속 지켜볼 필요가 있는 상황"이라고 말했다. 현재 방역 당국에 따르면 캘리포니아 변이는 강원, 경상 지역에서 계속해서 지역 내 감염을 통해 소폭으로 증가하고 있는 상황이다.

또 기존 주요 3종 변이 확정 사례 중에서도 22명은 아직 감염경로를 조사 중이다. 이처럼 감염경로가 명확하지 않은 데 대한 우려가 큰 만큼 검사 역량을 더 강화해야 한다는 지적이 나온다. 김우주 고대 구로병원 감염내과 교수는 "전국적으로 변이가 발생하고 있고, 감염경로 불명 사례도 나타나는 등 4차 대유행이 3차 대유행보다 질이 안 좋은 유행이 될 수 있다"며 "변이 검사 대상을 집단감염 외에 개별 감염, 감염경로 불명에 대해서도 적극적으로 확대해야 한다"고 주장했다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr