미·중, 이번에는 언론 자유 논쟁 '충돌'

[아시아경제 뉴욕=백종민 특파원] 미중이 무역 분쟁에 이어 언론 자유 문제로 갈등을 빚고 있다.

마이크 폼페이오 미국 국무장관은 19일(현지시간) 중국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 비판적 칼럼을 문제 삼아 베이징 주재 월스트리트저널(WSJ) 기자 3명을 사실상 추방한 것을 강력히 비판했다.

폼페이오 장관은 이날 발표한 성명에서 "미국은 WSJ 외신기자 3명에 대한 중국의 추방조치를 규탄한다"며 "사실을 보도하고 의견을 표출하는 자유 언론에 대해 성숙하고 책임있는 국가는 이해한다"면서 "올바른 대응은 반대 논거를 제시하는 것이지, 발언을 억제하는 게 아니다"라고 지적했다.

폼페이오 장관은 이어 "미국인들이 누리는 언론의 자유 및 정확한 정보에 대한 접근성을 중국인들도 누리기를 바란다"며 중국내 언론 자유 문제를 제기했다.

이는 겅솽 중국 외교부 대변인이 이날 브리핑에서 "오늘부터 베이징 주재 WSJ 기자 3명의 외신 기자증을 회수한다"고 밝힌데 대한 반응이다. 국무부 장관 명의로 성명이 나왔다는 것은 그만큼 미국이 이 사건에 상당한 의미를 두고 있음을 의미한다.

이 같은 중국의 조치는 하루전 내려진 미측의 중국 관영 언론 규제에 대한 대응이라는 관측도 제기되고 있다. 미 국무부는 18일 신화통신과 CGTN, 중국국제방송, 중국일보 등 5개 중국 관영 언론을 외국 사절단에 지정하는 규제를 가했다.

해당 매체는 현재의 미국 내 자산을 등록하고 새로운 자산을 취득할 때 사전 승인을 받아야 하며 미국 시민권자를 비롯한 모든 직원의 명단도 제출해야 한다.

미국의 규제는 시진핑 중국 국가주석이 언론 통제를 강화하고 있다며 이같은 결정을 내렸지만 중국측으로서는 시 주석을 향한 미측의 견제를 지켜만 볼 수는 없었던 것으로 풀이된다.

뉴욕=백종민 특파원 cinqange@asiae.co.kr