현대기아차, 자율주행 스타트업 전략 투자…기술 선점 '가속 페달'

오로라의 첨단 자율주행 시스템인 '오로라 드라이버'를 장착한 현대자동차의 수소전기차 넥쏘.

[아시아경제 김혜원 기자] 현대자동차그룹이 글로벌 기업과의 협업을 통해 자율주행 기술 선점에 속도를 올리고 있다. 미국과 중국, 이스라엘 등 자율주행 기술 개발에 매진하고 있는 크고 작은 회사에 전략 투자하는 '오픈 이노베이션' 방식을 통해서다.

13일 현대차 그룹에 따르면 현대 기아 는 사업 파트너사인 미국 자율주행 업체 오로라에 전략 투자하고 자율주행 기술 개발 협력을 강화하기로 했다. 2017년 창업한 오로라는 구글의 자율주행 기술 총책임자와 테슬라의 오토파일럿 총괄, 우버의 인식기술 개발 담당 등 전 세계 자율주행 기술 연구 인력이 한데 모이면서 초창기부터 관심을 받은 스타트업이다. 시장에서는 자율주행 분야 소프트웨어 솔루션 개발, 인지 및 판단 분야 각종 센서와 제어 기술, 클라우드 시스템과 연결해 정보를 주고받는 백엔드 솔루션 등에서 세계적 기술력을 보유한 것으로 평가한다.

현대기아차가 오로라와 협력 관계를 맺은 것은 2018년 1월이다. 당시 정의선 현대차그룹 수석부회장과 크리스 엄슨 오로라 최고경영자(CEO)가 미국 라스베이거스에서 열린 세계가전전시회(CES)를 통해 이 같은 사실을 밝혔고 이후 양측은 현대차의 수소전기차 넥쏘를 활용해 자율주행 기술을 공동 연구해 왔다.

구체적 금액은 알려지지 않았으나 현대기아차의 이번 전략 투자로 자율주행 기술 고도화 협력은 한층 가속화할 전망이다. 이들은 넥쏘 이외에 현대기아차의 다양한 차량에 대한 자율주행 기술 공동 개발을 확대하고 최적화 자율주행 플랫폼을 도출하는 데 역량을 집중할 계획이다.

특히 오로라의 독보적 자율주행 시스템(오로라 드라이버)을 통해 인공지능(AI) 기반 기술과 인지 및 판단 영역에서 협력을 더욱 강화한다는 방침이다. 오로라 드라이버는 자율주행 차량 주변 환경을 정확히 인지하는 고성능 라이다(LiDAR)·레이더·카메라와 안전 운행 경로를 도출하는 첨단 소프트웨어 모듈이 탑재된 오로라의 자율주행 시스템이다.

지영조 현대차 전략기술본부 사장은 "현대차그룹은 오로라 등 최고 자율주행 기술력을 갖춘 글로벌 기업들과 지속적으로 협력해 더욱 안전하고 혁신적 자율주행 차량을 개발해 나갈 것"이라고 밝혔다. 스털링 앤더슨 오로라 공동 설립자 겸 최고제품책임자(CPO)는 "자율주행 사업 파트너인 현대기아차와 함께 자율주행 기술 보급에 따른 혜택을 대중에게 전파할 수 있는 강력한 플랫폼을 구축할 것"이라고 말했다.

현대기아차는 오로라를 비롯해 글로벌 최고 기술을 보유한 외부 업체와의 협력을 기반으로 자율주행 부문 핵심 플레이어 위상 확보를 목표로 세웠다. 2021년 친환경차를 활용한 스마트시티 내 '레벨 4' 수준의 로봇택시 시범 사업을 성공적으로 이끈 뒤 사용자가 운전으로부터 완전히 해방되는 '도어 투 도어' 수준의 기술력을 갖추겠다는 계획이다.

이를 위해 자율주행의 두뇌 역할을 하는 AI 기반 통합 제어기 개발을 위해 미국 인텔 및 엔비디아와 협력하는 한편 중국의 바이두가 주도하는 자율주행 개발 프로젝트(아폴로)에도 참여하고 있다. 고성능 레이더 전문 개발 미국 스타트업 메타웨이브, 이스라엘 라이다 전문 개발 스타트업 옵시스, 미국 AI 전문 스타트업 페셉티브 오토마타 등에 전략 투자하고 협력을 강화하는 것도 같은 일환이다. 미국의 미래 모빌리티 연구 기관인 ACM(American Center for Mobility)의 창립 멤버로, ACM이 추진 중인 첨단 테스트 베드 건립에 500만달러(약 56억원)를 투자하기도 했다.

김혜원 기자 kimhye@asiae.co.kr