[新금권선거 논란]날림 여론조사 횡행…믿어도 되나

[아시아경제 김효진 기자] #20대 총선에서 충청의 한 지역구에 출마하려는 A예비후보는 지역에서 최근 진행된 여론조사 결과를 확인하고 당혹감을 감추지 못했다. 그간 결과 비공개를 전제로 진행한 여론조사들과 비교할 때 자신의 지지율이 10%p 넘게 갑자기 낮아졌기 때문이다. 해당 여론조사는 '100% 유선전화 ARS' 방식으로 진행됐고, 중앙선거관리위원회가 제시한 표본 수 기준을 겨우 충족한 수준이었다. 얼마 뒤 훨씬 더 많은 표본을 대상으로, 동시에 '유무선 전화면접'방식으로 진행된 다른 여론조사에선 A예비후보의 지지율이 그간의 조사 때와 비슷한 걸로 나타났다. A예비후보는 "여론조사 결과가 업체나 방식에 따라 천차만별이라 황당한 때가 많다"고 말했다.

총선을 앞두고 쏟아지는 각종 여론조사 결과에 혹여 여론이 왜곡되진 않을까 우려하는 목소리가 후보들이나 유권자들 사이에서 높아지고 있다.

선거관리위원회의 '선거 여론조사 기준'에 가까스로 맞춘 '날림 여론조사'가 횡행하기 때문이다.

17일 선관위에 따르면, 현행 '선거 여론조사 기준'은 '유ㆍ무선, ARS(자동응답시스템)ㆍ전화면접' 등 세부 방식에 대한 제한을 두지 않고 국회의원 선거의 경우 표본이 500명 이상이며 연령대별 '가중값 배율'이 0.4∼2.5에 드는 여론조사라면 결과를 공표할 수 있도록 정했다.

그나마 올해부터 표본과 가중값 관련 규정이 만들어졌다.

표본은 '응답자 수'이고 '가중값'은 응답률이 떨어지는 표본층의 응답 결과를 '몇 배'로 환산한 수치다.

가령 응답률이 극히 낮은 20ㆍ30대 유권자들의 경우 연령구성 비율 등에 따라 실제로 받은 응답 수치의 몇 배로 부풀려 '보정'한 뒤 전체 결과에 반영하는 식이다.

지역에 따라 20명 안팎의 20ㆍ30대 유권자들 응답이 '젊은층'의 의견으로 과대ㆍ왜곡대표되는 일이 빈발했던 이유다.

일부 요건에 관한 최소한의 규제가 생기긴 했지만 상황이 근본적으로 개선되진 않고 있다.

선관위에 등록된 여론조사 결과들을 보면, 똑같은 지역에서 똑같은 사람들을 두고 여론조사를 했는데 결과는 전혀 딴 판인 경우가 여전히 많다.

이런 결과들 사이의 공통점은 표본 수 및 조사 방식 격차가 극명했다는 점이다.

전문가들은 표본과 가중값 기준을 강화하고 동시에 조사 방식에 대한 규제 장치까지 종합적으로 마련할 필요가 있다고 지적한다.

서울의 한 여론조사기관에서 여론분석을 총괄하는 전문가는 "표본과 가중값을 일부 제한하는 건 해결 방안이 되지 못 한다"면서 "표본 기준이 낮으면 아무리 가중값을 제한해도 결과가 왜곡되고, 표본을 높여도 가중값 제한이 미미하면 왜곡이 가능하다"고 말했다.

그는 또 "유선 ARS는 사실상 신뢰도를 거의 인정받지 못하는 게 현실"이라면서 "모든 업체들에 유ㆍ무선 면접 방식 등 상대적으로 '고급'인 방식을 강요할 순 없지만, ARS 인지 면접인지와 상관 없이 유무선 비율이 어느정도 섞이도록 하는 방안을 강구할 필요가 있다"고 지적했다.

문제는 돈이다. 표본이 많아질수록, 조사 방법이 정밀해질수록 비용이 급격하게 늘기 때문이다.

지지층 성향에 따라 유무선이나 ARS 등 방식에 의한 후보들의 여론 유불리가 갈릴 수 있는 점도 개선을 어렵게 하는 이유 중 하나다.

김효진 기자 hjn2529@asiae.co.kr