오바마 환경담당 자문 논란 속 사임

과거 공화당 모욕, 탄원서 서명 등과 관련해

백악관 환경질위원회에서 ‘녹색 일자리’ 문제를 전문으로 담당하는 반 존스 환경 담당 자문위원이 6일(현지시간) 논란 속에서 사임 했다고 미 주요 외신이 일제히 보도했다.

존스는 과거 9.11 테러에 백악관이 개입돼 있음을 시사하고 공화당을 모욕한 것과 관련해 사임했지만 자신에 대한 공화당 측의 공격이 의료보험 개혁과 청정 에너지 관련 법안에 반대하기 위한 모함이라고 주장해 논란이 수그러들지 않을 전망이다.

지난 3월부터 오바마 대통령의 환경정책 조언자 역할을 해온 존스는 원래 캘리포니아에서 활동하던 환경 운동가 출신이다. 911 테러 당시 정부 고위 관료가 테러에 개입했다는 주장에 대한 의회 청문회를 촉구하는 탄원서에 2004년 성명을 했던 것이 뒤늦게 밝혀져 곤욕을 치렀다.

공화당과 보수 진영은 또 존스가 흑인인권단체 컬러오브체인디닷오르그(colorofchange.org)의 공동 창립자로서 시위 활동을 벌인 전적을 문제 삼았다. 지난 해 컬로오브체인지는 폭스뉴스가 오바마 대통령과 그의 부인 미셸 오바마를 비하하는 화면을 내보내자 이에 반발, 보이콧 운동을 이끌며 보수 진영과 부딪힌 적이 있다.

공화당은 존스를 ‘극단주의자’라고 칭하며 백악관 내 그의 자리는 없다고 비난했다. 존스가 지난 3일 성명을 내고 공화당에 대해 과거에 했던 과격한 발언들을 사과하고 탄원서 서명을 부인했지만 공화당은 존스의 사임 요구를 굽히지 않았다.

존스는 이날 낸시 서틀리 백악관 환경질위원장에 서한을 통해 사임의사를 표명하면서 동시에 “그들은 상황을 분열시키기 위해 거짓과 왜곡을 동원하고 있다”며 “의보법과 청정 에너지 개혁을 앞두고 나에 대한 추한 반대 운동을 펼치고 있다”고 성토했다.

한편, 환경문제에 관련해서 오바마 대통령의 ‘구루(스승)’ 역할을 해오던 존스가 사임하면서 관련 법안 개혁에 차질이 생기는 것이 아니냐는 우려도 제기되고 있다. 최우선 국정 과제 중 하나인 의료 시스템 개혁이 의회에서 별 진전을 보지 못하고 있는데다 대통령 지지율도 상당 폭 하락해 악재가 겹치고 있다.

이런 상황에서 오바마 대통령은 오는 9일 밤 상하원 합동회의에서 의보법 개혁안 등에 대한 대국민 설득에 나설 예정이다.

강미현 기자 grobe@asiae.co.kr