“에어컨, 무작정 틀다간 큰 병 부른다!”

을지대학병원 송혜령 교수 지적…냉방병, 폰티악열, 건물밀폐증후군 등에 쉽게 노출

무더위가 이어지면서 에어컨을 켜는 사람들이 많다. 에어컨은 여름철 생활필수품으로 자리 잡고 있다.

하지만 잘못 쓰면 독이 되는 게 에어컨이다. ‘더 더울수록 더 시원하게’를 찾으며 무작정 틀었다간 냉방병에 걸리기 십상이다.

에어컨으로 나타날 수 있는 여러 질병들에 대해 대전 둔산동 을지대학병원 가정의학과 송혜령 교수의 도움말로 알아보자.

▣ 문명이 만들어낸 현대병

에어컨이 건강에 미치는 영향은 몇 가지로 나뉜다. 냉방 자체가 문제가 되는 냉방병, 더 정확하게는 냉방증후군과 냉방기가 원인균을 매개하는 폰티악열, 밀폐건물증후군 등이 그것이다.

‘증후군’이란 대체로 한 가지 질환이 아니란 의미다. 여러 신체장기에 다양한 증세를 일으키는 것을 말한다.

▶냉방병=증세는 5가지다. 호흡기증상, 전신증상, 위장장애, 여성생리 변화 및 기존 만성병의 악화 등이다.

호흡기증상으론 감기에 자주 걸린다. 한 번 걸리면 잘 낫지를 않고 목이 답답하거나 가래가 낀 것 같다고 호소하는 경우가 흔하다. 천식에 걸리기가 쉽고 천식을 앓고 있는 사람은 악화되기도 한다.

전신증상으론 쉽게 피로해지고 두통이 흔하다. 어깨, 팔다리가 무거우면서 허리가 아파지기도 한다.

한기(냉증)를 호소하는 사람도 많다. 위장장애로는 소화불량과 하복부 불쾌감, 설사 등을 들 수 있다.

여성들은 생리가 불규칙해지고 생리통이 심해지기도 한다.

누구보다 냉방병으로 더 고생하는 사람은 질환을 갖고 있는 만성병환자다. 심폐기능 이상 환자, 관절염환자, 노·허약자, 당뇨병환자 등은 자신의 병이 악화되고 증세도 심해지는 경험을 하게 된다.

냉방병은 실내와 외부온도가 5도 이상 차이 날 때 생긴다. 이런 온도차 외에도 두 가지 요인이 더 작용한다.

온도변화를 얼마나 자주 겪게 되는가, 이런 변화를 얼마나 국소적으로 받게 되는가 하는 것이다.

실내·외 온도가 5℃ 이상 차이 나도 늘 그런 환경에 있는 사람들은 냉방병에 잘 걸리지 않는다.

한여름에도 직장, 자가용, 집의 온도가 거의 비슷하게 낮은 곳에선 냉방병에 잘 걸리지 않지만 사무실에서만 에어컨이 있는 사람들은 걸리기 쉽다.

에어컨에서 나오는 찬바람이 전체공기를 차게 하지 않고 직접 신체에 닿으면 몸의 일부만 드러나게 돼 냉방병에 더 잘 걸린다.

따라서 가정용 또는 소형 점포용이 중앙집중식 냉방기보다 냉방병을 일으키기 쉽다.

냉방병 발생 이유는 한마디로 ‘환경의 급작스런 변화에 따른 신체조절기능의 부조화’라고 할 수 있다. 냉방병은 온도조절중추가 가장 중요하게 작용한다.

온도조절중추는 사람의 뇌 가운데 중심부인 ‘시상하부’에 있다. 여기서 신체온도를 일정하게 유지한다. 외부온도가 높으면 피부혈관과 땀샘에 신호를 보내 혈관을 넓히고 땀이 나게 된다.

혈관이 넓어지면 겉면에로의 혈액순환이 촉진돼 사람 몸 안에 있는 열이 열전도로 빠져나간다. 땀은 기화열 등을 통해 열을 식힌다.

겨울엔 반대로 피부혈관이 좁아지면서 손발 등이 차가워지고 땀도 잘 나지 않는다.

따라서 계절에 따른 온도변화에도 체온은 거의 정확하게 36.5℃ 앞뒤로 유지되고 있는 것이다.

인체의 항상성도 환경변화가 심하면 부조화가 일어나게 된다. 이게 바로 냉방병이다.

또 일정공간만 냉방할 땐 사람이 모이는 쪽보다는 그렇지 않는 쪽으로 방향을 잡고 한참 더울 때만 잠시 강하게 트는 것보다는 약하게 여러 시간 돌리는 게 좋다. 이게 힘들면 2시간에 5분쯤 환기하는 게 필요하다.

개인예방법으론 에어컨에서 나오는 찬 공기를 호흡하거나 피부에 와 닿는 것을 최대한 줄이는 게 좋다. 특히 남성보다 노출이 많은 여성들은 얇은 옷이나 가리개 등을 준비하는 게 좋다. 바깥공기를 틈틈이 쐬는 것도 냉방병을 막아준다.

차 에어컨으로도 냉방병에 걸릴 수 있다. 이 때 에어컨을 틀어도 바람이 사람 쪽으로 나오지 않고 아래위로 나오도록 분출구를 조절하고 공기도 차 안 공기를 다시 환류 시키는 것보다 바깥공기를 받아들이도록 하는 게 좋다.

물론 도로의 대기오염상태가 심할 땐 어쩔 수 없지만 될 수 있는 대로 틈틈이 자연환기 시키는 게 예방법이다.

▶폰티악열=에어컨과 관련 있는 두 번째 질환은 ‘폰티악열’이다. 1984년 국내 처음 생긴 것으로 보고된 이 질환은 레지오넬라균에 따른 전염병이다.

이 균은 지하수나 흙 속에 살고 있으나 냉방기에서도 잘 산다. 한번 전염병이 돌면 같은 건물 내 많은 사람들이 걸리기 마련이다. 특히 허약자나 면역능력이 약화된 사람을 노린다.

이 질환에 걸리면 초기증상부터 발열, 두통, 근육통, 피로 등이 나타난다. 2~5일간 이어지다 회복된다.

심한 후유증을 남기거나 숨지는 경우는 드물지만 저항력이 낮은 사람에겐 치명적일 수 있다. 이 병을 막기 위해선 에어컨 청결유지가 중요하다. 필터청소 등 정기점검이 필수적이다.

▶건물밀폐증후군=에어컨과 관련이 있는 세 번째 질환으로 밀폐건물증후군을 들 수 있다. 밀폐건물증후군은 창문이 거의 닫혀있고 중앙집중식 냉방건물에서 일하는 사람들에게 더러 나타난다.

증후군 특징은 사람들이 건물 안으로 들어가면 증세가 나타나고 밖으로 나오면 괜찮아진다.

주요 증세는 두통, 점막자극증세, 즉 눈이 따갑다든가 콘택트렌즈를 끼기 어렵고 코 안이 따가우며 자주 막힌다. 목이 따갑거나 아프기도 하고 가슴이 답답한 경우도 있다. 어지럽고, 메스꺼우며 쉽게 피로해지는 것도 흔한 증세다.

현대식 건물은 점차 중앙환기식으로 돼가고 있다. 대부분의 창문을 열 수 없게 만드는 경향이 있다. 밀폐건물증후군은 이런 건축구조를 가진 최신건물에서 더 많이 생기는 것으로 보고되고 있다.

밀폐건물증후군은 실내의 가스성 화학물질이 원인인 것으로 보인다. 니코틴, 일산화탄소 외에도 △수백 종의 유해물질이 들어있는 담배연기 △합판, 가구, 카페트 등에서 나오는 알데히드(포르말린이 대표적) △페인트, 접착제, 복사기 등에서 나오는 유기용제 등이 지적되고 있다.

밀폐건물증후군을 막고 치료하려면 먼저 같은 건물 내 사람들에게서 이런 증상들이 되풀이해서 나타났을 때 직장환경에 문제가 있지 않은가를 의심해보는 게 급선무다.

일단 밀폐건물증후군으로 판정나면 원인이 되는 화학물질을 실내에서 뽑아내야 한다. 창문을 열어 규칙적으로 환기시키든가 중앙식 환기 강화, 금연구역 확대 등이 효과적이다.

밀폐건물증후군을 경험한 환자들은 상당한 불안감을 갖는 게 보통이다. 때문에 질병원인과 치료법에 적절한 교육이 필요하다.

밀폐건물증후군은 오염물에 노출됐을 때만 증세가 나타나고 오염물질을 없애면 증세는 사라지며 아무 후유증도 남기지 않는다.

▣ 급격한 환경변화 적응하는 인체 저항력 길러야

에어컨과 관련된 질환은 한마디로 환경변화에 따른 인체조절기능의 부조화다. 이 같은 환경이라고 해도 모든 사람이 걸리는 건 아니다. 개인마다 환경에 적응하는 능력과 저항력에 차이가 있는 까닭이다.

을지대학병원 송혜령 가정의학과 교수는 “냉방병을 치료하고 막으려면 환경조절과 개인예방을 잘 해야 한다”면서 “환경조절은 대체로 중앙집중식 냉방이 국소적 냉방보다 더 좋고 실내·외 온도차를 5도 이상이나 실내온도를 25도 이하로 낮추지 않는 게 좋다”고 말했다.

왕성상 기자 wss4044@asiae.co.kr