인간 줄기세포로 정자 생산

영국의 과학자들이 세계 최초로 실험실에서 인간 정자를 만드는 데 성공했다.

8일(현지시간) 영국 일간 데일리 메일은 과학저널 '스템 셀스 앤 디벨로프먼트'의 보도를 인용해 이로써 남성 불임 치료의 길이 열릴 수 있을 것이라고 전했다. 이번 기술은 앞으로 5년 안에 병원에서 활용될 수 있을 듯하다.

불임 남성도 피부에서 채취한 줄기세포로 아이를 가질 수 있게 된다는 뜻이다.

여기에는 의학적·윤리적인 문제가 따른다. 인공정자로만 아이를 낳을 수 있는 가능성이 있는데다 오래 전 죽은 이의 아이도 만들어낼 수 있기 때문이다.

뉴캐슬 대학 연구진은 줄기세포로 연구를 시작했다. 줄기세포란 신경·혈액·연골 등 인체를 구성하는 모든 종류의 세포로 분화할 수 있는 것이다.

뉴캐슬 대학의 생물학자인 카림 나예르니아 박사는 자신이 만든 성장 촉진 화학물질로 인간 줄기세포를 정자로 변환시키는 데 성공했다.

이렇게 만든 정자를 현미경으로 살펴보니 이동성이 활발한 일반 정자와 다른 게 하나도 없었다. 나예르니아 박사는 인공정자가 난자와 수정해 태아로 발전할 수 있음을 확신했다.

앞으로 좀더 정밀한 안전검사가 진행돼야 한다. 하지만 나예르니아 박사는 인공정자를 수정 연구에 쓸 수 있도록 당국의 허가를 신청할 계획이다.

이번 연구에서 사용된 줄기세포는 며칠밖에 안 된 태아로부터 추출한 것이다. 그러나 나예르니아 박사는 성인의 피부세포로도 정자를 만들어냈으면 하는 바람이다.

기존 인공수정 기술로 인공정자를 난자에 주입할 수 있다. 불임 남성도 생물학적으로 아빠가 될 수 있다는 뜻이다.

영국은 실험실에서 배양한 정자나 난자를 불임 치료에 사용하지 못하도록 금하고 있다.

이진수 기자 commun@asiae.co.kr