"변온동물, 온도에 따라 수명 조절"

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주변 온도에 대응해 체온이 변하는 개구리, 지렁이 같은 '변온동물'의 신경세포가 온도에 따라 노화 속도와 수명을 조절한다는 연구결과가 나왔다.

포스텍(포항공과대학교)은 생명과학과 이승재 교수와 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 신시아 캐년(Cynthia Kenyon) 교수의 공동연구를 통해 변온동물 중 하나인 '예쁜꼬마선충'의 온도감응 신경세포가 수명을 조절하는 역할을 한다는 사실이 규명됐다고 21일 밝혔다.

이 연구성과는 과학전문저널 '셀(Cell)'의 자매지인 '커런트 바이올로지(Current Biology)' 최신호에 게재됐다.

연구팀은 '예쁜꼬마선충'의 온도감응 신경세포를 없애는 실험을 통해 변온동물이 높은 온도에서 더 빨리 죽음에 이른다는 사실과 온도감응 신경세포가 수명에 영향을 미친다는 것을 밝혀냈다.

연구팀에 따르면 '예쁜꼬마선충'의 온도감응 시스템이 대략 25도의 온도에서 노화의 진행을 억제하고 있으며 이같은 시스템은 항온동물이 체온을 조절하는 것과 비슷하다.

이 교수는 "예쁜꼬마선충이 가진 온도감응시스템은 온도가 상승하더라도 노화 속도를 정상으로 유지한다"면서 "이번 연구로 변온동물이 열에 대한 반응을 스스로 통제함으로써 수명을 조절한다는 사실을 규명했다"고 설명했다.

연구의 교신저자로 참여한 캐년 교수는 "이번 연구성과는 고등학교 생물 교과서의 변온동물에 관한 단원을 다시 쓰게 할 것"이라고 평가했다.

이승재 교수는 '예쁜꼬마선충'을 이용해 노화를 조절하는 새로운 유전자를 찾고, 이들이 어떻게 작용하는지를 밝히는 연구를 계속할 예정이다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr