AI 전력시대 승부수 띄운 정부…'원자력 최강국' 청사진 짠다

SMR·AI 융합부터 방폐물·수출 전략까지…'제7차 원자력진흥 종합계획' 착수

정부가 인공지능(AI) 확산에 따른 전력 수요 폭증과 글로벌 에너지 안보 경쟁에 대응하기 위해 '원자력 최강국'을 목표로 한 국가 중장기 전략 수립에 착수했다. 소형모듈원자로(SMR)와 AI 융합, 원전 수출, 방사성폐기물 관리 등을 아우르는 향후 5년간의 국가 원자력 청사진을 마련하겠다는 구상이다.

과학기술정보통신부는 19일 충북 오송 H호텔 세종시티에서 '제7차 원자력진흥 종합계획(2027~2031)' 수립 착수회의를 열고 중장기 정책 방향과 실행 전략 마련에 본격 착수했다고 밝혔다.

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진. 지난해 서울 강남구 코엑스에서 열린 '스마트에너지플러스 2025'에서 관람객들이 소형모듈원전(SMR) 모형을 둘러보고 있다. 연합뉴스 제공

원자력진흥 종합계획은 원자력진흥법에 따라 5년마다 수립되는 원자력 분야 최고 법정계획이다. 정부는 1997년 이후 총 6차례 계획을 통해 원전 기술 자립과 한국형 원전 수출, 원전 안전 체계 구축 등을 추진해왔다.

특히 최근 AI 산업 확산으로 데이터센터 전력 수요가 급증하고, 탄소중립과 에너지 안보 중요성이 커지면서 원자력이 다시 핵심 에너지원으로 부상하고 있다. 여기에 미국과 중국, 유럽 등을 중심으로 SMR 시장 선점 경쟁까지 치열해지면서 정부도 차세대 원자력 전략 수립에 속도를 내는 모습이다.

SMR·AI 융합 추진…"2030년 민간 주도 사업화"

정부는 이번 계획에서 ▲초혁신 성장 ▲국민 안심 ▲융합 확산 ▲기반 강화 등 4대 분야를 중심으로 전략을 마련한다.

우선 초혁신 성장 분야에서는 SMR 혁신 기술 확보와 2030년 민간 주도 사업화 체계 구축을 목표로 민관 공동 메가 프로젝트를 추진한다. 정부는 AI 기술과 SMR을 융합해 글로벌 경쟁 우위를 확보하고, 국내 기업의 해외 시장 진출 지원 체계도 구축할 계획이다.

국민 안심 분야에서는 계속운전 원전 안전 기술과 청정수소 생산, 탄력운전 등 원전 활용 범위를 확대하는 동시에 고준위·중저준위 방사성폐기물의 운반·저장·처분 전주기 관리 체계도 고도화한다.

융합 확산 분야에서는 방사선 기술과 바이오·의료·국가전략기술을 연계한 산업 육성 방안이 추진된다. 정부는 방사선 기반 탄소중립 공정 기술과 환경·식량·초고령화 대응 기술 상용화도 지원할 방침이다.

기반 강화 분야에서는 원자력 기초연구와 전문인력 양성을 확대하고, 국제기구·다자협의체 참여 등을 통해 글로벌 원자력 리더십 확보에 나선다.

산·학·연 전문가 90명 참여…연내 계획 확정

이번 계획 수립에는 과기정통부를 비롯해 기후환경부, 산업통상자원부, 외교부, 고준위방사성폐기물관리위원회 등 관계부처와 산·학·연 전문가 90여명이 참여한다.

정부는 오는 8월까지 종합계획 초안을 마련한 뒤 공청회와 전문가 의견 수렴 등을 거쳐 연말 원자력진흥위원회 심의를 통해 최종 확정할 예정이다.

오대현 과기정통부 미래전략기술정책관은 "이번 제7차 원자력진흥 종합계획은 우리나라 원자력이 기술 자립을 넘어 세계 시장을 주도하는 전환점이 될 것"이라며 "원자력이 국가 경제와 국민 삶을 뒷받침할 수 있도록 체계적인 전략을 수립하겠다"고 말했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr