한 총리, 내일 시진핑 주석 회담…한·중 대화 모멘텀 살린다

23일 시진핑 중국 국가주석과 회담
북러 견제, 한중일 정상회의 개최 포문
韓日 외교장관 회담 "연내 한중일 정상회담"

한덕수 국무총리가 23일 시진핑 중국 국가주석과 만난다. 지난해 11월 윤석열 대통령이 시 주석과 만난 후 10개월 만이다. 한 총리의 시 주석의 만남은 북러 밀착 행보를 견제하는 동시에 연내 한일중 정상회의 개최를 위한 물꼬를 트는 자리가 될 전망이다. 윤석열 대통령이 지난 4월 ‘대만 문제’를 언급한 이후 틀어진 한중 관계 개선의 기폭제가 될지 주목된다.

22일 외교가에 따르면 한 총리는 23일 중국 항저우에서 개막하는 ‘2023 아시안게임’ 참석을 계기로 시 주석과 회동하기로 했다. 한 총리는 윤석열 정부에서 중국을 방문하는 최고위급 인사다. 아시안게임 개회식에는 문화체육부장관을 관례적으로 보내왔기 때문에 특별히 격을 높인 파견이다.

[이미지출처=연합뉴스]

그동안 한중 관계는 싱하이밍 주한 중국대사의 ‘베팅’ 발언 논란, 한중 비자 갈등, 윤석열 대통령의 대만 관련 발언 등의 여파로 갈등을 빚었다. 하지만 북러 밀착 국면에서 한·일·중 협력 필요성이 확대된 데다, 우리 역시 교역 비중이 높은 중국과 관계개선 필요성이 대두되면서 윤석열 대통령은 시진핑 국가 주석에 꾸준히 관계 개선 의지를 피력해왔다.

한중간 대화모멘텀도 충분히 형성된 상황이다. 중국 역시 미국의 대중 고립화 정책에 한국이 동참할 공간을 줄여야하는 입장이다. 공급망 불안과 거시경제 위기 등의 난제를 풀기 위해서는 북·러의 영향력을 일정부분 조절하면서 한중일 협력을 모색하는 양동전략이 필요한 상황이다. 이 때문에 이번 고위급 회담은 양국의 관계개선 의중이 반영된 것으로 보인다.

이같은 기류는 이번 회담과 관련된 양측의 언급에서 감지된다. 한 총리는 최근 자신의 아시안게임 개막식 참석에 대해 지난 19일 출입기자단과 간담회에서 “한·중 관계가 잘 진행됐으면 좋겠다는 하나의 시그널(신호)로 받아들여도 좋다”고 말했다. 중국도 이에 호응하는 분위기다. 25일 서울에서 한·중·일 외교부 부국장급 회의에 이어 26일엔 3국 차관보가 참석하는 고위급 회의(SOM)가 열리는 것이 이런 분위기를 반영한 것이란 해석이 나온다. 한일도 여기에 호응하고 있다. 박진 외교부장관과 가미카와 요코 신임 일본외무상은 21일(현지시간) 열린 유엔 총회 고위급 협의에서 “연내 한일중 정상회의를 실현하겠다”고 언급 했다. 이에따라 한 총리와 시 주석의 이번 회담은 양측의 관계 개선 의지를 재확인하고 갈등을 매듭짓는 자리가 될 것으로 보인다.

한 총리와 시주석의 회담에서 가장 주목되는 것은 관련한 양측의 언급이다. 한 총리는 시 주석을 만나면 2019년 12월 중국 청두 회의 이후 열리지 않고 있는 한·중·일 정상회의가 연내에 한국에서 개최될 수 있도록 협조해달라는 뜻을 전하면서 시 주석의 방한도 타진할 것으로 알려졌다. 시 주석이 어느정도 수위까지 호응해 줄지가 이번 회담의 핵심변수가 될 전망이다.

구채은 기자 faktum@asiae.co.kr