美서 '5시간 추락위협 비행' 무면허 조종사, 착륙 뒤 체포

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[아시아경제 국제부 기자] 미국 중남부 미시시피주(州)의 투펄로 지역에서 투펄로 항공 직원이 무면허로 경비행기를 조종하며 5시간 동안 추락 위협 비행을 하다 불시착했다. 착륙 직후 그는 중절도 및 테러 위협 혐의로 경찰에 체포됐다.

3일(현지시간) 투펄로 현지 경찰에 따르면 주말인 이날 오전 5시 8분께 투펄로 항공에서 10년 간 일해온 직원인 코리 웨인 패터슨은 공항에 있던 쌍발 엔진의 비치크래프트 킹 에어 C90A 경비행기를 혼자서 몰래 훔쳐 타고 이륙했다.

패터슨은 항공기 연료 공급을 담당하는 직원으로, 전날 밤 이 항공기에 연료를 가득 채워둔 상태였다. 이륙 15분 뒤 그는 리 카운티의 911에 직접 연락해 '웨스트 메인 지역의 월마트에 추락시키겠다'고 위협했다. 이후 그는 투펄로 지역을 비롯해 인근 블루 스프링스와 홀리 스프링스 국유림 상공 등을 5시간 이상 선회했다. 투펄로 경찰은 회견에서 패터슨이 조종사 면허가 없는 것으로 안다면서도 그가 일부 비행 교육을 받은 것으로 파악된다고 밝혔다.

사고에 대비하기 위해 당국은 월마트를 비롯한 인근 상점을 모두 폐쇄하는 등 대피령을 내렸고, 도로까지 완전히 차단했다. 경찰 협상팀은 패터슨과 교신을 유지하며 착륙을 설득했다. 경찰은 해당 사건을 인지한 직후 SNS를 통해 위협 비행 사실을 공개하고 "항공기의 움직임으로 볼 때 위험 지역은 투펄로보다 더 광범위하다"고 알렸다.

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패터슨은 비행 중 페이스북에 글도 올린 것으로 전해졌다. 경찰은 "본질적으로 작별 인사였다. 그 시점에 항공기 연료가 거의 바닥났음을 알아차렸다"고 했다.

결국 패터슨은 기수를 북쪽으로 돌려 인근 리플리 지역의 콩밭에 오전 10시 20분께 불시착했다. 한 목격자는 CNN에 비행기 소리를 듣고 지하로 대피했다면서 "꽤 거칠게 착륙하는 소리가 들렸다"고 전했다. 항공기는 거의 손상되지 않은 것으로 전해졌다.

테이트 리브스 미시시피주지사는 오전 10시 30분께 트위터에 "누구도 다치지 않고 상황이 해결됐다"는 글을 올려 상황 종료를 알렸다. 당국은 위협 비행 동기를 집중 수사하고 있으며, 조사에는 현지 당국뿐 아니라 국토안보부와 연방수사국(FBI), 연방항공청(FAA) 등 연방 당국도 참여하고 있다.

국제부 기자 interdep@asiae.co.kr