사우디, 中 도움 받아 우라늄 추출 시설 건설…'核'보유 준비중?

사우디 우라늄 정광 시설 아직 베일 속에
美, 이스라엘 사우디 핵개발 의도 주시

[아시아경제 나주석 기자] 사우디아라비아가 중국의 도움을 받아 우라늄 정광(옐로케이크·우라늄 농축액의 일종) 추출 시설을 건설한 것으로 알려졌다. 사우디는 그동안 핵의 평화적 이용 계획을 밝혔지만, 일부 전문가들은 핵무기 보유 시도 가능성 등을 경고하고 있다.

4일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 사우디는 중국의 도움을 받아 우라늄 정광 추출시설을 만들었다. 옐로케이크로 불리는 우라늄 정광은 우라늄 원석에서 우라늄을 추출하는 과정이다.

이 시설은 그동안 대외적으로 공개되지 않은 채, 인구가 거의 살지 않은 사우디 북서부 일대에 건설됐다. 그동안 이 시설과 관련해 미국 등에서는 우려가 컸던 것으로 전해졌다. 자칫 사우디가 핵무기 개발을 추진할지 모른다는 우려 탓이다.

다만 해당 시설에 대해서는 많은 것들이 베일에 가려져 있다. 미 정부 관계자에 따르면 미국 등 사우디 주요 동맹국들만 해당 시설에 대해 알고 있으며, 해당 시설이 실제 가동에 들어갔는지 등 세부적인 내용은 알려지지 않았다는 것이다.

다만 이 시설과 관련해 사우디는 국제 협약 등은 위반한 것은 아니라고 WSJ는 전했다.

사우디는 우라늄 원석을 사우디는 물론 인접국인 요르단 등에서 확보할 수 있다. 이 원석은 화학적인 가공 과정을 거쳐 고운 가루로 바꾸는 과정을 거쳐야 한다. 이후 순도를 높이는 과정을 거치면 원자력 발전 등에 이용할 수 있다. 무기화를 위해서는 이보다 순도를 높여야 한다. 사우디가 원자력 발전 원료 확보를 넘어 무기화 단계까지 가기 위해서는 농축 시설 등이 필요한 것이다.

미국 내에서는 여야를 막론하고 사우디의 원자력 에너지 계획에 대한 우려가 크다. 앞서 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 2018년에 "이란이 핵무기를 보유한다면, 사우디 역시 가능한 한 빨리 보유하겠다"는 뜻을 밝힌 바 있다.

사우디의 움직임은 미국 외에도 이스라엘의 긴장으로 이어지고 있다.

다만 사우디는 이 시설이 우라늄 관련 시설이라는 점 등을 적극적으로 부인하고 있다. 다만 사우디 정부는 우라늄 추출과 관련해 중국 기관들의 도움을 받은 사실은 확인했다.

사우디는 그동안 석유에 대한 의존도 등을 낮추기 위해 원자력 발전소 건설을 원한다는 입장을 밝혀왔다.

나주석 기자 gonggam@asiae.co.kr