표준硏, 동맥경화 혈관 외벽 악화 사실 최초 규명

혈관 외벽 변화로 동맥경화 예측·치료법 개발 기대

동맥경화성 혈관 외벽을 이미징한 결과

[아시아경제 김철현 기자] 동맥경화는 혈관 가장 안쪽 내막에 콜레스테롤이나 중성지방이 쌓여 혈관이 좁아지고 탄력을 잃는 병이다. 하지만 최근 동맥경화가 혈관 외벽에도 영향을 미친다는 연구결과가 나왔다. 동맥경화를 더 이상 '혈관 안'에서만의 문제로 여길 수 없게 된 것이다.

한국표준과학연구원(KRISS, 원장 박상열)은 동맥경화가 혈관 내부뿐만 아니라 혈관 외벽까지도 악화시킨다는 사실을 최초로 규명했다고 21일 밝혔다. KRISS 나노바이오측정센터 김세화 책임연구원팀은 동맥경화의 진행에 따라 혈관주변지방조직이 갈색화, 비규칙적 응집 및 섬유화되는 메커니즘을 발견하는 데 성공했다. 이 연구결과를 활용하면 혈관 외벽의 변화를 통해 혈관 내부의 상태를 예측하는 신개념 진단 기술도 발전시킬 수 있다.

연구팀은 비선형광학현미경을 이용, 기존의 화학염색법을 이용하지 않으면서 혈관주변지방조직 고유의 3차원 이미징을 획득·분석할 수 있는 원천기술을 개발했다. 그 결과 혈관을 구성하는 지방, 콜라겐, 엘라스틴 등을 화학적 처리 없이 많은 정보가 유지된 상태로 정밀 관찰할 수 있었다. 이 기술을 통해 연구팀은 동맥경화의 심화 정도에 따라 혈관 외벽도 함께 변화한다는 것을 밝혀냈다. 발병 초기에는 혈관주변지방조직이 갈색지방으로 변하고 에너지의 소모를 높여 동맥경화로부터 혈관을 보호한다. 하지만 시간이 경과함에 따라 동맥경화가 진행된 혈관 안쪽 부위와 인접한 혈관주변지방조직이 악화돼 기능을 상실했다.

김세화 책임연구원은 "혈관 외벽이 단순 지지대 역할에서 벗어나 혈관 내부의 질병까지도 조절하는 중요한 역할을 할 것으로 해석된다"며 "혈관 외벽의 변화를 통해 혈관 내부 상태를 평가하는 것은 물론, 나아가 혈관주변지방조직의 질병 관련 메커니즘을 활용한 신약 및 치료방법 개발에도 활용될 것으로 기대된다"고 말했다. 이번 연구결과는 국제학술지 미국 국립과학원회보에 최근 온라인 게재됐다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr