'병마와 싸우면서도 경제 걱정' 강봉균 전 재경부 장관 별세(종합)

[아시아경제 조영주 기자] "정치적 안정이 지금 가장 중요하다. 정치적 불확실성만 제거하면 예전의 잠재력을 다시 발견할 수 있다고 확신한다."

국제통화기금(IMF) 구제금융 당시 한국 경제를 이끈 강봉균 전 재정경제부 장관은 지난해 11월30일 '코리안 미러클 4 : 외환위기의 파고를 넘어' 발간보고회에서 이처럼 말했다. "몇 년 전만 해도 경제발전과 정치 민주화를 동시에 달성한 나라라고 자처했지만, '코리안 미러클'이라는 말을 서슴없이 하기가 쑥스러운 느낌마저 든다"고 쓴소리를 하면서도 희망과 가능성을 찾은 것이다.

'코리안 미러클 4 : 외환위기의 파고를 넘어'는 1997년 외환위기 전후의 어려움과 극복과정을 당시 경제수장들의 증언을 통해 전한 육성 기록물이다. 강 전 장관은 이미 3년 전부터 암과 사투를 벌이고 있었음에도 이 책의 편찬위원장을 맡아 심혈을 기울였다. 그 사이 그의 병세도 악화됐다.

책을 발간한 지 두 달여만인 지난달 31일 강 전 장관이 세상을 떠났다. 향년 74세.

사범학교 졸업 후 초등학교 교사로 일하던 그는 뒤늦게 서울대 상대에 입학해 행정고시 합격을 통해 관가에 발을 디뎠다. 노동부 차관과 경제기획원 차관, 정보통신부 장관 등을 거쳤고 김대중(DJ) 정부에서 청와대 정책기획수석과 경제수석, 재경부 장관 등 요직에 중용됐다. 특히 외환위기 이후 경제사령탑으로서 재벌 개혁, 부실기업과 금융기관 구조조정 등을 이끌었다.

2002년 8월8일 재보선에서 고향인 전북 군산에서 국회의원으로 당선되며 정치인으로 변신했다. 그해 대통령 선거 때에는 노무현 전 대통령 후보의 경제 분야 공약에 주도적으로 참여하기도 했다. 16대 재보선에 이어 17∼18대 내리 국회의원으로 당선됐다. 최근에는 군산대 석좌교수와 건전재정포럼의 대표를 맡았다.

지난해 4·13 총선 당시에는 새누리당에 입당하며 공동선대위원장을 지냈고, 지난해 9월에는 2년 임기의 대한석유협회장으로 선임됐다. 경제 원로로서 언론 등을 통해 내수·수출 동반 둔화, 저성장 고착화 등 경기 난국을 헤쳐나갈 조언을 아끼지 않았다.

그러나 지난해 말 췌장암으로 건강 상태가 급속히 악화되기 시작했고 입원치료를 받아야 했다. '코리안 미러클 4' 발간 행사 당시 입원 중에도 행사 참석을 강행했지만, 지난해 12월 중순 부총리와 전 부총리, 재경부 장관 모임에는 참석하지 못했다.

유족으로는 부인 서혜원(71) 씨와 아들 문선(43)씨, 딸 보영(42)씨가 있다. 빈소는 삼성서울병원 장례식장. 발인은 3일 오전 7시, 장지는 전북 군산 옥구읍 가족묘.

세종=조영주 기자 yjcho@asiae.co.kr