제주항공 中 틈새 개척, LCC 최초 환승노선 이달 개설

제주항공-인천공항, 저비용항공사 최초 환승 노선 개설
중국인 여행객 수요 급증 기대
대한항공, 진에어와 합작 환승 노선 개설 예고

제주항공 여객기(아시아경제 DB)

[아시아경제 황준호 기자] 제주항공이 국내 저비용항공사 최초로 환승 노선을 개설한다.

13일 항공업계에 따르면 제주항공은 오는 28일부터 중국 웨이하이 노선을 재취항하면서 웨이하이~인천~사이판 환승 노선을 운항한다.

제주항공은 웨이하이~인천간 주 7회 노선을 재취항하는데 이어 사이판 노선을 주 7회에서 주 14회로 증편한다.

환승 노선은 외국인 여행객이 우리나라를 거쳐 제 3국으로 떠날 수 있는 노선을 말한다. 제주항공을 타고 웨이하이를 출발한 중국인 여행객이 인천을 거쳐 사이판으로 향할 수 있는 길이 마련된 셈이다. 증편된 인천~사이판 주 7회 항공편의 경우 웨이하이에서 인천을 거쳐 사이판을 찾은 중국인 환승객들이 주로 이용할 것으로 예상된다.

제주항공의 고객 범위가 한국인에서 중국인까지 넓어지는 셈이다. 특히 중국인 여행객들이 섬 여행을 좋아하지만 웨이하이~사이판간 직항 노선은 개설되지 않았다는 점에서 이번 환승 노선에 대한 현지 반응은 벌써부터 뜨겁다.

제주항공은 이번 환승 노선 개설에 대해 '중국에서의 제 2 창업'이라는 의미를 부여했다.

제주항공 고위 관계자는 "올초 중국어 가능자로만 승무원을 20여명 선발한데 이어 중국내 현지 전문가를 파견했으며 대구~베이징 노선도 개설했다"며 "중국인 여행객들이 우리나라 뿐만 아니라, 제 3국으로 여행할 수 있는 다리 역할을 할 것"이라고 설명했다.

제주항공의 중국 환승 틈새시장 공략은 우리 정부가 인천공항을 동북아 최대 환승공항으로 육성한다는 방침과도 맥을 같이 한다.

지난해 인천공항의 환승객 수는 모두 725만명으로 2013년 771만명보다 46만명(6%)이 줄었다. 감소된 46만명의 환승객 중 43만명은 대한항공 환승객으로 환승 노선 및 운항편수 감소에 따라 크게 줄었다.

인천공항 관계자는 "LCC의 환승 노선 개설을 위해 '환승 인센티브'를 확대하는 등 항공사들과 1년여간 지속적인 협상을 해왔다"며 "환승 노선 개설은 첫번째 결과물"이라고 말했다.

대한항공 도 제주항공의 움직임에 발맞춰 환승객 증대를 위해 진에어와 연계한 환승 노선 개설에 나섰다.

진에어가 중국, 일본, 동남아 등지에서 여행객을 인천공항으로 모으면 대한항공이 미주, 유럽으로 실어나르는 형태의 환승 노선이다.

진에어의 경우 대한항공과의 합작 환승 노선 외에도 일본 오사카, 후쿠오카, 나가사키 노선을 통해 우리나라를 찾는 일본 여행객을 태국 방콕까지 여행할 수 있게 하는 상품을 자체적으로 기획하고 있다.

아시아나항공 도 인천공항과 김포공항을 거점으로 한 제 2 LCC인 '에어서울' 설립시 양사가 연계한 노선 개발에 나설 계획이다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr