정서변화 조절하는 핵심 단백질 최초로 규명

정서·중독 장애 치료제 개발

[아시아경제 정종오 기자]정서변화를 조절하는 핵심 단백질이 최초로 규명됐다. 이에 따라 앞으로 정서·중독장애에 대한 새로운 치료제가 개발될 것으로 기대된다.

국내 연구팀이 하루를 주기로 나타나는 기분이나 정서 상태의 리듬을 조절하는 핵심적인 작용원리를 세계 최초로 규명했다. 이번 연구 결과는 각종 기분장애(Affective disorders)와 중독질환 등에 대한 새로운 치료제 개발의 실마리가 될 것으로 기대를 모으고 있다.

우울, 불안, 공포, 공격성, 중독 등의 정서 상태가 아침·저녁에 따라 상당한 기복을 보인다. 이러한 정서조절의 일주기 리듬 이상이 최근 우리 사회에서도 큰 문제로 대두되고 있는 우울증, 조울증, 불안장애, 계절성 기분장애 등 다양한 형태의 정서장애와 중독질환의 발병 및 증상과 깊은 연관이 있다.

오래 전부터 알려져 있었지만 그 분자·신경생물학적 작용원리는 베일에 싸여 있었다. 연구팀은 뇌 도파민 신경회로가 정서조절 및 정서장애 발병의 핵심 조절 시스템이라는 사실에 착안하여 생체시계와 도파민 신경회로의 분자생물학적 연결고리를 발견했다.

분자 생체시계에서 표적 유전자들에 대한 발현 억제 기능을 담당하는 REV-ERBα가 NURR1(전사인자인 NURR1은 도파민 신경세포의 발생과 더불어 TH를 비롯한 주요 도파민 합성 유전자들의 상위조절자)과의 경쟁적 상호작용을 통해 TH 유전자 발현과 도파민 신경활성을 일주기적으로 조절할 수 있으며 이것이 일주기적 정서조절의 핵심 작용원리임을 규명한 것이다.

돌연변이 생쥐와 약리 모델을 이용한 일련의 신경행동·생리학적 연구를 통해 중뇌 REV-ERBα 단백질의 기능 이상이 도파민 신경회로의 활성 이상과 더불어 조울증 및
불안장애 행동을 직접적으로 야기할 수 있음을 입증했다,

이번 연구는 서울대 뇌인지과학과 및 생명과학부 김경진 교수(대표 교신저자), 정수영 박사(제1저자)와 고려대 의과대학 손기훈 교수(공동 교신저자) 연구팀이 주도적으로 수행했다. 미래창조과학부의 뇌과학원천기술개발사업 및 21세기프론티어연구개발사업(뇌기능 활용 및 뇌질환 치료기술 개발사업단, 단장: 김경진 교수)의 지원을 받아 이뤄졌고 연구 결과는 생명과학 분야 최고 학술지인 '셀(Cell)지' 온라인판 5월 8일자(현지시간,논문명 : 정서 상태 및 뇌 도파민 신경회로의 일주기적 조절에 있어서 REV-ERBα 핵수용체 단백질의 역할(Impact of circadian nuclear receptor REV-ERBα on midbrain dopamine production and mood regulation.) )에 실렸다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr