AP통신에 따르면 스웨덴 왕립과학원은 10일(현지시간) 로버트 J.레프코위츠(69) 미국 듀크대 메디컬센터 교수와 브라이언 K.코빌카(57) 스탠퍼드 의과대 교수를 2012년 노벨화학상 수상자로 선정했다고 발표했다.
왕립과학원은 "두 사람은 '세포와 감지'(cells and sensibility)에 대한 연구로 G-단백질 결합 수용체의 내부작용을 밝히는 획기적 발견을 했다"고 밝혔다.
세포들이 어떻게 그들의 환경을 감지하는지는 오랜 미스터리였다.
하지만 이 수용체가 무엇으로 구성돼 있고 이들이 어떻게 작용하는지는 규명하지 못했다.
레프코위츠와 코빌카 교수는 방사능을 이용한 연구로 여러 종류의 세포 수용체를 추적하는 데 성공했으며 이를 통해 수용체가 눈에서 빛을 감지하는 것과 비슷하게 작용한다는 사실을 알아냈다.
이들은 또 비슷하게 생긴 수용체 가족이 있고, 이들이 같은 방식으로 기능한다는 사실을 발견했는데, 이 수용체 가족이 바로 G-단백질 결합 수용체(G-protein coupled receptorsㆍGPCR)다.
G-단백질 결합 수용체는 세포막에 존재하는 일종의 단백질로, 세포 바깥의 환경과 자극을 감지해 세포 내로 신호를 전달하는 일종의 '센서'다.
모든 약의 절반가량은 이 G-단백질 결합 수용체를 통해 효과를 내게 된다.
두 사람의 연구는 G-단백질 결합 수용체가 어떻게 기능하는지, 또 의약품의 작용에 세포 수용체가 어떻게 관여하는지 이해하는 데 결정적 기여를 했다고 왕립과학원은
설명했다.
백종민 기자 cinqange@
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