지구 온난화 직격탄…남극 기온, 평균보다 38.5도 '껑충'

지구에서 가장 추운 지역인 남극의 기온이 한때 계절 평균보다 38.5도 상승한 것으로 나타났다. 남극이 지구 온난화의 직격탄을 맞으면서 크릴새우가 감소하고 황제펭귄도 번식에 어려움을 겪고 있다. 남극 생태계에 재앙이 닥치고 있다는 우려가 나온다.

6일(현지시간) 영국 일간지 가디언에 따르면, 남극 콩코르디아 기지의 과학자들은 2022년 3월 18일 남극의 기온이 계절 평균보다 38.6도나 높다는 사실을 확인했다. 이같은 온도 상승 폭은 유례가 없던 일로 이 사실을 확인한 과학자들은 충격에 빠진 것으로 전해졌다.

영국 남극조사국을 이끄는 마이클 메러디스 교수는 "영하의 기온에서는 이와 같은 엄청난 (온도) 급증을 견딜만하겠지만, 지금 영국에서 40도가 상승한다면 봄날 기온이 50도 이상이 될 것이고 이는 사람에게 치명적일 것"이라고 말했다.

과학자들은 이같은 기온 상승의 원인을 지목했지만 현상이 나타난 궁극적인 배경은 파악하지 못했다. 저위도 지역에서 불어오는 따뜻하고 습한 공기가 남극 상공 대기권에 깊숙이 침투한 사실과 관련이 있다는 정도만 짐작할 뿐이다.

과학계에 따르면, 북극과 남극이 다른 지역보다 큰 타격을 입는 이유는 따뜻해진 바다가 해빙을 녹이기 때문이다. 얼음 아래서 빛을 보지 못하던 바다가 노출되고 태양광이 우주로 반사되지 못하면서 바다가 더욱 가열된다는 것이다.

빙하가 줄어들면 수십 년 안에 상당한 해수면 상승이 예상되며, 남극의 생태계도 급격한 변화를 보일 전망이다.

영국 남극조사국의 케이트 헨드리 교수는 조류(藻類·물속에 사는 식물)가 남극에서 사라지기 시작하면서 물고기, 펭귄, 바다표범, 고래 등의 먹이가 되는 크릴새우도 감소하고 있다고 설명했다. 크릴새우의 멸종은 남극 먹이사슬의 붕괴는 물론이고 온난화를 가속할 수 있는 요인이다.

남극에서만 서식하는 황제펭귄도 해빙의 감소로 치명적인 번식 실패를 겪는 것으로 전해졌다. 연구자들은 온난화 추세가 이대로 계속된다면 이번 세기말까지 황제펭귄 서식지의 90%가 사라질 것이라고 경고했다.

우수연 기자 yesim@asiae.co.kr