알래스카에 갑자기 늘어난 이 동물…온난화 가속화 나비효과?

지구 온난화 탓 알래스카에 비버 개체수 증가
비버가 조성한 연못서 메탄가스 배출 관찰돼

지구 온난화로 알래스카 지역에 비버 개체 수가 급증한 가운데 비버의 활동으로 온난화 현상이 빨라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 비버는 강에 작은 연못을 만들어 보금자리로 삼는데, 이 과정에서 온실가스인 메탄이 배출될 수 있다는 이유에서다.

2일(현지시간) 영국 일간 가디언은 알래스카 북극 툰드라 지역에 비버가 조성한 연못 수는 최소 1만2000곳인 것으로 추정된다고 밝혔다. 이는 지난 20년 동안 두 배 증가한 숫자로, 이 같은 현상은 점차 북쪽으로 확산하고 있다. 현재 알래스카뿐만 아니라 캐나다 북부의 알래스카 원주민 그위친 정착 지역 등에서도 비버 개체 수 증가가 관찰되고 있다. 켄 테이프 알래스카 대학교 생태학과 교수는 "우리 연구대로라면 (북극해에 접한) 알래스카 노스슬로프 전체가 2100년까지 비버 서식지가 될 것으로 보인다"고 했다.

비버. [이미지출처=픽사베이]

이 같은 현상은 지구 온난화와 연관 있다. 지구 기온이 상승하면서 알래스카 지역이 비버가 서식하기 적당한 환경으로 변한 것이다. 다만 비버들이 이곳 지역의 온난화 현상을 가속화하는데 일조할 수 있다는 지적도 제기됐다. 비버들은 알래스카 툰드라에 관목들이 새로 자라나면 이를 이용해 댐을 쌓고 보금자리를 지을 깊은 연못을 조성한다. 그러나 이 연못에 잠긴 영구 동토층이 따뜻한 물에 녹으면 온실가스인 메탄을 배출하게 된다는 설명이다.

켄 테이프 교수는 미국 항공우주국(NASA)의 적외선 이미지를 분석한 결과, 비버 연못과 메탄 배출이 집중된 지점 사이에 명확한 연관성이 드러났다고 지적했다. 그는 "(비버의 연못 조성으로 인한) 하천의 변화가 기후 변화의 영향을 가속한다는 점이 증명된 것"이라며 "이러한 현상은 모든 지점에서 빨라지고 있다"고 했다. 이외에도 알래스카 지역사회는 비버의 연못으로 인한 수질 악화 가능성과 물고기들의 이동에 미치는 영향, 땅의 침수 등 발생할 수 있는 문제점에도 주목하고 있다.

한편 비버는 쥐목, 비버과에 속하는 포유류로 유럽과 아시아, 아메리카 대륙의 북부지역에 주로 산다. 몸길이 평균 60∼70㎝, 꼬리 길이 33∼44㎝, 몸무게 20∼27㎏이다. 비버는 '바다삵'이라고 부를 정도로 수중 생활에 적응돼 있고, 특히 댐을 만드는 것으로 유명하다. 이들은 하천 가까운 곳의 나무를 튼튼한 앞니로 갉아 넘어뜨린 뒤 흙이나 돌을 보태서 댐을 만든다. 댐 길이는 통상 20∼30m이지만, 수백m에 달하는 경우도 있다.

허미담 기자 damdam@asiae.co.kr