'획기적 치료제'가 불러온 미국의 비만 논쟁

체중감량약 불티…선제치료까지 권고
일각에선 부작용 우려·불평등 논란도 확산

[아시아경제 방제일 기자] 미국 부유층을 중심으로 식욕을 억제해 체중감량을 끌어내는 '위고비' 같은 의약품이 대유행이다. 이런 가운데 비만 치료제의 유행을 둘러싼 논쟁이 전방위로 확산하고 있다.

19일(현지시간) 미국 악시오스 등에 따르면 미국 보건의료 관계자들은 비만을 심각한 질병으로 공식화하기 시작했다. 보건 이익단체 6곳은 최근 공동성명에서 "비만은 매우 널리 확산한 만성질환"이라고 규정했다.

비만예방 프로그램에 참여하는 어린이들. [사진출처=EPA·연합뉴스]

이들은 "비만은 건강을 위협하고 장기치료를 해야 하는 과도한 지방 축적과 분포가 특색"이라며 "체내의 사실상 모든 체계가 비만에 영향을 받는다"고 지적했다. 미국 소아과학회도 지난달 비만에 선제적으로 대처해야 한다며 어린이의 비만 치료를 늦추지 말라고 권고했다.

이 같은 움직임 배경에는 당뇨와 비만에 함께 쓰이는 획기적인 치료제가 자리를 잡고 있다. 특히, 억만장자 일론 머스크 테슬라 최고경영자도 최근 트위터에서 체중조절 비결을 묻는 말에 "단식과 위고비"라고 답할 만큼 부유층들에게 이들 치료제가 많이 사용되며 사회적으로 신뢰를 받고 있다.

미국 2017년 기준 비만 인구 비율 40% 달해

경제협력개발기구(OECD)의 최신 비만 보고서에 따르면 미국은 2017년 기준 비만 인구의 비율이 40%다. 이는 한국(5.5%)이나 일본(4.2%) 등 다른 OECD 회원국들을 압도하는 최고 수치다.

OECD는 2019년 보고서 '비만의 막중한 부담 - 예방경제학'에서 비만율 증가가 경제에 족쇄가 된다고 지적했다. 비만이 당뇨, 심혈관계 질환, 치매, 암 등을 부추긴다며 이를 치료하기 위해 보건 비용이 늘어난다는 설명이다.

2017 OECD 회권국 비만인구 비율 [자료출처=OECD 보고서 캡처]

나아가 비만에 따른 조기퇴직, 결근, 생산성 저하로 노동시장도 불필요한 손실을 볼 수 있다며 예방을 촉구했다.

다각적인 이유에서 비만 치료를 권고하는 목소리가 커지면서 미국 내에서 다양한 논쟁도 생겨나고 있다. 일단 악시오스는 치료 권고가 비만을 삶의 한 선택이 아닌 질병으로 간주한다는 쟁점이 있다고 주목했다. 악시오스는 "급격한 문화적 이동"이라며 비만 치료제가 비만을 질병으로 영원히 낙인을 찍을 위험이 있어 균형 잡힌 접근이 필요하다고 지적했다.

그뿐만 아니라 비만 치료제의 실제 사용과 관련해 벌써 여러 논쟁이 나오고 있다. 일단 시중에 있는 비만 치료제가 너무 비싸 이용자가 제한되는 불평등 문제가 부각된다.

특정 조건에서만 체중감량 용도로 처방되는 위고비는 한 달 투약분의 정가가 1349달러(약 175만원)다. 미국 연방정부의 의료보험 메디케어뿐만 아니라 많은 민간보험은 체중감량용 처방에는 보험금을 지급하지 않는다.

특히, 보험업계는 당뇨 치료제가 체중감량에 광범위하게 전용될 가능성 때문에 고심하고 있다. 이익단체들은 비만 치료제에 보험을 적용해달라고 메디케어를 압박하기 시작했다. 이런 요구가 관철될 경우 비슷하게 전용되는 다른 의약품과의 형평성을 둘러싼 논쟁도 예상된다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr