통일부 "北, 일부 지역 아사자 속출…식량난 심각"

권영세·WFP '北 원조요청' 입장 엇갈려
"공식요청 없었지만, 지원희망 정황 확인"

[아시아경제 장희준 기자] 통일부는 북한의 일부 지역에서 아사자가 쏟아져 나올 정도로 식량난이 심각한 상태라고 밝혔다.

구병삼 통일부 대변인은 20일 정부서울청사에서 열린 정례브리핑을 통해 "관계기관 간에 북한의 식량 사정 평가를 긴밀히 공유하고 있다"며 "일부 지역에서 아사자가 속출하는 등 식량난이 심각한 것으로 보고 있다"고 말했다.

앞서 권영세 통일부 장관이 지난 15일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 '아사자가 속출하는 정도는 아니라고 본다'고 한 발언에 대해서는 "고난의 행군 시기만큼 대규모 아사자가 발생하는 상황은 아니라는 취지로 답변한 것"이라고 설명했다.

구병삼 통일부 대변인 [이미지출처=연합뉴스]

아울러 세계식량계획(WFP)에 대한 북한의 원조 요청 여부를 놓고 권 장관과 WFP 측의 입장이 엇갈린 것에 대해서도 해명했다. 구 대변인은 "WFP 사무총장과의 면담 과정에서 비록 북한 당국의 공식적인 요청이라고는 할 수 없으나, 북한 측이 WFP의 지원을 희망하는 정황을 확인한 바 있다"며 "장관이 국회 답변 시에 북한의 요청이 있었다고 한 건 이러한 상황을 간략하게 설명하는 과정에서 나온 답변"이라고 말했다.

권 장관은 지난달 스위스 다보스에서 데이비드 비즐리 WFP 사무총장과 만나 대북 인도적 지원을 논의했으며, 지난 15일 외통위 전체회의 때 "북한이 WFP 측에 지원을 요청했던 것으로 알고 있다"고 말한 바 있다. 그러나 쿤 리 WFP 아시아태평양지부 대변인은 지난 17일(현지시간) "우리는 공식적인 식량 지원 요청을 받지 않았다"고 해명했다.

북한에 대한 WFP의 원조가 이뤄지지 않은 건 지원 전제조건인 모니터링을 북측에서 수용하지 않았기 때문으로 확인됐다.

장희준 기자 junh@asiae.co.kr