이차전지 ‘20년 노하우’ 에이프로…폐배터리 재활용시장 선점 나선다

이차전지 활성화 기술력 보유…국내 최초 고온가압 충방전기 양산
LG에너지솔루션에 장기 납품…매출 비중 약 95%
폐배터리 시장 2030년 ‘20조’…용량·수명 측정장비 개발

경기 시흥에 위치한 에이프로의 연구개발(R&D) 센터.

[아시아경제 이준형 기자] 전기차 보급이 확산하며 수명이 다한 배터리가 새로운 에너지원으로 주목받고 있다. 전기차에 쓰이는 리튬이온 배터리는 통상 충·방전을 약 3500번 정도 반복해 용량이 70~80% 수준으로 내려가면 차량용 배터리로서 수명을 다했다고 본다. 폐배터리는 에너지저장장치(ESS)로 재사용하거나 원자재를 추출해 재활용할 수 있다. 폐배터리재활용(BMR)은 무엇보다 ESG(환경·사회·지배구조) 경영에 적합하다. 폐기물 처리 비용 등이 절감되는 효과도 있다. 이에 SK, 포스코 등 국내 대기업들은 BMR를 핵심사업으로 키우겠다고 밝혔다.

이차전지 충·방전기 ‘20년’ 기술력

에이프로 도 이차전지 재활용 사업을 미래 먹거리로 낙점했다. 에이프로 는 이차전지 후공정에 속하는 활성화 장비를 만드는 회사다. 이차전지 생산 공정은 크게 ‘전극-조립-활성화’로 구분된다. 마지막 단계인 활성화 공정에서는 충·방전을 통해 이차전지에 전기적 특성을 부여한다. 에이프로 는 2000년부터 충·방전기를 개발·양산해 LG에너지솔루션에 납품했다. 충·방전 효율을 극대화해 배터리 성능을 최대 20%까지 끌어올린 고온가압 충·방전기를 국내 최초로 양산하기도 했다.

주력 제품인 충·방전기의 전망은 장밋빛이다. 이차전지시장이 매년 급팽창하고 있는 데다 충·방전기 등 활성화 장비는 배터리 공정의 필수 장비로 꼽히는 까닭이다. LG에너지솔루션이 매년 배터리 생산능력을 대폭 늘리고 있다는 점을 감안하면 회사의 충·방전기 공급 확대도 당연한 수순이라는 게 업계 평가다. LG에너지솔루션은 배터리 생산능력을 올해 155GWh까지 늘린다. 이어 미국 제너럴모터스(GM) 합작공장 등을 통해 2023년까지 260GWh의 생산능력을 확보할 계획이다. NH투자증권은 올해 에이프로 매출액이 825억원으로 전년(490억원) 대비 68.4% 증가할 것으로 내다봤다.

문제는 의존도다. 업계에 따르면 이차전지 활성화 장비는 지난해 에이프로 매출의 약 98%를 차지했다. LG에너지솔루션 공급계약 비중은 매출액의 약 95% 수준이다. 특정 장비와 고객사에 대한 매출 의존도가 높은 만큼 실적 변동성도 클 수밖에 없다는 의미다. 에이프로 가 올해 새로운 비전으로 ‘신사업 확보’를 내세운 이유다.

LG에너지솔루션·GM 합작법인, 폐배터리 재활용 나서 (서울=연합뉴스) LG에너지솔루션이 제네럴모터스(GM)와의 합작법인 얼티엄셀즈(Ultium Cells)가 북미 최대 배터리 재활용 업체인 '리-사이클(Li-Cycle)과 폐배터리 재활용 계약을 맺었다고 12일 밝혔다. 사진은 LG에너지솔루션·GM 합작법인 얼티엄셀즈의 전기차 배터리 팩. 2021.5.12 [LG에너지솔루션 제공. 재판매 및 DB 금지] photo@yna.co.kr (끝) ＜저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지＞

폐배터리 검사장비 개발 나서

회사는 연일 급성장 중인 BMR시장에서 가능성을 봤다. 에너지경제연구원 등에 따르면 국내에서 쏟아지는 폐배터리 규모만 지난해 159개에서 2029년 7만8981개로 500배 이상 증가한다. 글로벌 BMR시장은 2030년 20조원에서 2050년 600조원으로 성장한다.

회사가 관심을 기울이는 분야는 폐배터리의 남은 용량과 수명을 측정하는 장비다. 수명이 다한 배터리도 재활용을 하려면 품질 검증 과정을 거쳐야 해서 폐배터리 검사 장비 수요는 꾸준히 늘어날 전망이다. 추연웅 에이프로 기술연구소 소장은 "현재 배터리의 남은 수명 등을 측정하는 장비는 정확도가 높지 않고 표준화되지도 않았다"면서 "제조사마다 규격 등이 달라 배터리팩에서 분리한 셀 중 어떤 걸 재활용할 수 있는지도 판단해야 한다"고 설명했다.

추 소장은 "관련 기술은 이미 국내 톱 수준"이라고 자신했다. 회사는 이미 이차전지 생산 마지막 단계에서 배터리의 성능·수명 등을 테스트하는 검사장비 ‘사이클러’를 LG에너지솔루션 등에 공급하고 있다. 추 소장은 "기존 검사장비를 발전시켜 폐배터리 측정장비를 개발하고 있다"면서 "배터리 재활용 사업자를 위한 진단 솔루션을 제공하는 게 목표"라고 말했다.

회사는 전기차 충전기시장에 진출하는 방안도 검토 중이다. 지난 20년 동안 쌓은 기술로 충전 안정성 등을 대폭 높일 수 있다고 판단했기 때문이다. 회사에 따르면 최근 자회사 에이프로 세미콘에서 개발한 차세대 전력반도체 소자도 충전 효율성을 높이는 기술에 활용될 수 있다.

이준형 기자 gilson@asiae.co.kr