외계 행성에서도 날아오를 수 있을까…美 화성탐사 드론 첫 비행 임박

인류 최초 다른 행성에서 비행 성공할수 있을지 주목
NASA "라이트 형제의 첫 비행 시도에 견줄 수 있을 것"

미 항공우주국(NASA)가 개발한 화성 비행용 드론 인제뉴어티의 모습 [이미지출처=AP연합뉴스]

[아시아경제 김수환 기자] 지난달 화성 착륙에 성공해 탐사에 나선 미국 항공우주국(NASA)의 화성탐사선 퍼서비어런스에 탑재된 비행 드론의 첫 비행이 임박했다. 이로써 인류 최초로 다른 행성에서의 비행이 성공할지 관심이 집중되고 있다.

23일(현지시간) NASA는 퍼서비어런스에 탑재된 드론 인제뉴어티의 첫 비행을 앞두고 이륙 장소 탐색 작업을 마무리했다고 밝혔다. 이에 이르면 오는 4월 8일 인제뉴어티의 이륙을 시도할 계획이다. 인제뉴어티가 이륙에 성공한다면 인류 최초로 다른 행성에서 비행한 동력 비행체가 될 전망이다. NASA 측은 "이는 마치 라이트 형제가 인류 첫 비행을 시도한 것에 견줄 수 있는 것"이라고 평가했다.

NASA 측에 따르면 이번 첫 비행은 화성 대기에서 드론의 비행이 가능한 지 실험하는 것을 목적으로 하고 있으며 3미터 높이까지 이륙 후 다시 착륙하는 것을 시도하게 된다. 이후 4번째 비행부터는 더 멀리 날아가 퍼서비어런스의 향후 탐사 경로를 조사하는 임무를 수행할 계획이다. 인제뉴어티는 이번 퍼서비어런스 탐사 임무 과정에서 총 5번의 비행을 수행하게 될 예정이다.

앞서 NASA의 화성 탐사는 이동형 탐사 임무에 주력해왔다. NASA 측은 1997년까지 대부분의 화성 탐사 임무에 고정형 탐사 기구를 활용했지만 1997년 당시 첫 이동형 탐사선인 소저너로 시작해 지금까지 퍼서비어런스를 포함, 총 5개의 이동 탐사선을 화성에 보냈다. 이 같은 이동형 탐사선의 개발은 원하는 경로로 해당 기구를 이동시켜 더 포괄적인 범위의 탐사를 가능케 했다는 점에서 화성 연구 역사에 있어 획기적인 변환점이라는 평가를 받는다.

이후 NASA는 더 자유로운 이동 탐사가 가능한 비행 탐사선 개발을 추진해왔다. 하지만, 화성의 대기가 매우 희박하다는 점에서 비행 드론의 개발은 순탄치 않았다. 지구 대기 밀도의 100분의1에 불과한 화성 대기에서 드론의 이륙 자체가 쉽지 않았던 것으로 풀이된다. NYT에 따르면 화성의 지표면에서 이륙을 시도하는 것은 지구 상공 30㎞에서 이륙을 시도하는 것과 같다.

이에 NASA 측은 프로펠러를 이중으로 설계한 후 서로 다른방향으로 회전해 반작용 힘을 최소화하고 이륙시 동체를 띄우는 힘을 극대화한 동축반전로터 탑재를 시도했다. 이 밖에도 드론 무게를 최대한 경량화 시켜 1.8㎏까지 무게를 줄이는 데 성공했고 이러한 개발 노력 결과 화성의 대기에서도 비행할 수 있는 드론, 인제뉴어티가 탄생하게 됐다.

NYT는 "인제뉴어티는 소저너의 첫 이동형 탐사와 유사한 의미를 가진다"며 "이제는 더 넓은 범위에서 지형의 제약 없이 자유로운 이동이 가능한 비행 탐사가 실현될 수 있다는 점에서 혁신적"이라고 분석했다.

지난 11일 화성탐사선 퍼서비어런스가 주변의 모습을 찍은 후 미 항공우주국으로 보내온 사진 [이미지출처=EPA연합뉴스]

앞서 NASA는 지난달 19일 다섯 번째 이동 탐사선 퍼서비어런스를 화성에 착륙시키는 데 성공, 물 흔적과 지질 성분을 조사하고 있다. 또, 퍼서비어런스에는 산소 생산 장비가 탑재돼 화성 대기의 96%를 차지하는 이산화탄소를 산소로 바꾸는 실험도 시도할 계획이다. 이 실험이 성공한다면 화성에서 자체적으로 산소 생산이 가능하다는 점을 증명할 수 있어 향후 인간이 거주할 수 있는 환경을 조성하는 것도 가능해질 것으로 전망된다.

김수환 기자 ksh2054@asiae.co.kr