정몽구 회장, 헨리포드·에디슨과 나란히…한국인 첫 '자동차 명예의 전당' 헌액

美 자동차 명예의 전당, 1939년 美 설립 세계 최고 권위상
"현대차그룹 글로벌 성공 반열에 올린 업계 리더"

[아시아경제 우수연 기자]정몽구 현대자동차그룹 회장이 세계 자동차산업에 기여한 공로를 인정받아 '자동차 명예의 전당(Automotive Hall of Fame)'에 한국인 최초로 헌액된다. 이로써 정 회장은 대한민국 재계와 자동차산업을 대표하는 인물에서 전 세계 자동차산업의 주요 인사들과 어깨를 나란히 하는 리더로 평가받게 됐다.

현대차그룹은 7일 정 회장이 미국 자동차 명예의 전당에 헌액된다고 밝혔다. 1939년 설립된 미국 자동차 명예의 전당은 산업 역사에 한 획을 그은 인물을 성과와 업적을 바탕으로 엄선해 수여하는 자동차업계 세계 최고 권위의 상이다.

각 수상 부문 중에서도 가장 영예로운 상으로 꼽히는 '명예의 전당 헌액'의 역대 주요 수상자로는 포드의 창립자 헨리 포드, 발명가 토머스 에디슨, 벤츠 창립자 칼 벤츠, 혼다 창립자 소이치로 혼다, 도요타 창립자 도요다 기이치로 등이 있다.

주최 측은 "정 회장은 현대차그룹을 성공의 반열에 올린 업계의 리더"라며 "기아차의 성공적인 회생, 글로벌 생산 기지 확대, 고효율 사업 구조 구축 등 수많은 성과를 냈다"며 헌액 배경을 설명했다. 앞서 정 회장은 2001년 미국 자동차 명예의 전당으로부터 자동차산업 공헌상을 받은 바 있다. 이번 명예의 전당 헌액으로 다시 한 번 글로벌 자동차산업에서 공로를 인정받게 됐다. 올해 시상식은 오는 7월 미국 디트로이트에서 열린다.

정 회장은 대한민국 자동차산업이 국내 기간 산업에서 수출의 주역으로 한 단계 성장하는 과정에서 국가 경제 발전에 기여해왔다. 국제통화기금(IMF) 외환 위기 당시 쓰러져가던 기아자동차를 인수해 성공적인 회생을 이뤄냈으며, 이후 기아차를 글로벌 자동차 브랜드의 반열에 올렸다.

2010년대에 들어서면서 현대기아자동차는 글로벌 톱 5 완성차 메이커로 자리매김했다. 정 회장이 현대차그룹 회장으로 취임한 2000년 당시 243만대에 불과하던 현대기아차의 글로벌 판매량은 10년 만에 574만대로 2배 이상으로 성장했으며 2015년에는 800만대를 돌파하는 저력을 보였다.

이는 끊임없이 해외시장을 두드리는 정 회장의 개척 정신이 뒷받침된 결과다. 현대 기아 는 글로벌 주요 거점에 현지 공장을 건설하며 전 세계 자동차산업에서 유례없는 빠른 성장을 기록했다. 이를 통해 현대차 그룹은 좁은 한국시장에서 벗어나 메르세데스-벤츠, 포드, 도요타 등과 글로벌시장에서 함께 평가받는 브랜드로 발돋움했다.

아울러 '품질 경영'을 이루기 위해 전 세계 공장에서 균일한 고품질의 제품을 생산할 수 있는 표준 공장 건설 시스템을 확립하고, 세계 최대 규모의 연구개발(R&D) 센터를 구축해 그룹의 R&D 경쟁력을 확충하기도 했다.

정 회장은 부품 공급망 혁신으로 자동차산업의 선순환 생태계를 구축하는 일에도 많은 신경을 썼다. 현대기아차가 해외 공장을 건설하면 국내 부품업체가 함께 진출해 해외시장에서 동반 성장을 이뤄내는 방식이다. 부품업체의 글로벌 경쟁력 확보로 완성차업체도 수혜를 보는 선순환 구조가 정착된 것이다. 또 다른 계열사인 현대제철에서는 일관 제철소를 건설해 국내 소재산업의 도약을 이끌었다.

이 같은 경영 성과를 인정받은 정 회장은 2004년 비즈니스위크 최고경영자(CEO)상, 2005년 오토모티브뉴스 자동차 부문 아시아 최고 CEO, 2009년 미국 코리아소사이어티 밴플리트상, 2012년 하버드비즈니스리뷰 세계 100대 CEO상 등을 수상한 바 있다.

우수연 기자 yesim@asiae.co.kr