바나나로 암치료 된다더니…'강아지 구충제'로 옮겨붙은 가짜의학

강아지 구충제 남용시 적혈구와 백혈구 파괴 심각한 부작용 위험 높아
바나나 검은반점으로 암치료, 양파조각으로 귓병치료 등 가짜 의학뉴스 넘쳐나

(사진=유튜브/https://www.youtube.com/watch?v=9vzsmDNCOGw&feature=youtu.be)

[아시아경제 이현우 기자] 강아지 구충제가 암 치료에 효과가 있다는 주장을 담은 유튜브 동영상이 확산되면서 동물용 구충제인 '펜벤다졸(Fenbendazole)'에 대한 사재기가 심해지고 있다. 식품의약품안전처는 물론 대한약사회에서도 펜벤다졸은 항암제가 아니며 심각한 부작용을 초래할 수 있다고 발표했으나, 사재기 열풍은 식을줄 모르고 있다. 의학계에서는 흥미성 위주로 만들어진 가짜의학 뉴스로 보고 있으며 이보다 앞서 열풍이 불었던 바나나 암치료제설, 양파를 귀에 꽃고 있으면 귓병이 치료된다는 등 과학적 근거가 부족한 뜬소문으로 보고 있다.

식품의약품안전처는 23일 강아지 구충제의 주성분인 펜벤다졸은 사람을 대상으로 효능 및 효과를 평가하는 임상시험을 거치지 않은 물질이며 사람에게 안전성과 유효성이 전혀 입증되지 않았으므로 암환자가 복용해선 안된다고 밝혔다. 대한약사회 역시 잘못 남용될 경우 혈관 내 적혈구 및 백혈구 등의 숫자가 급격히 감소하는 '범혈구감소증(Pancytopenia)' 등의 부작용이 나타날 수 있으므로 복용해선 안된다고 강조했다.

그럼에도 펜벤다졸에 대한 사재기 열풍은 쉽사리 가라앉지 않고 있다. 강아지용 구충제인 펜벤다졸 열풍이 분 것은 이달 4일 유튜브에 해당 구충제를 복용한 뒤 암이 완치됐다는 미국의 조 티펜스라는 사람의 사연이 올라온 이후부터다. 당시 조 티펜스는 펜벤다졸이 들어있는 미국 머크 제약사 제품 '파나쿠어 C' 제품을 하루 1그램씩 3일 연속으로 먹고, 그 다음 4일은 쉬는 방식으로 복용했으며, 결과 암이 완치된 것으로 알려지면서 펜벤다졸 열풍이 시작됐다.

바나나의 검은 반점이 암 예방 및 치료에 도움이 된다는 가짜의학뉴스.(사진=페이스북)

귀에 양파조각을 꽃으면 귓병이 낫는다는 낭설도 과학적 근거없이 유행했다.(사진=온라인 커뮤니티)

그러나 의학계에서는 사람에 대한 임상시험이 전혀 진행되지 않은 상태로 매우 위험할 수 있다고 경고하고 있다. 펜벤다졸은 세포 내 단백질 기능을 억제해 기생충의 체내 영양분 흡수를 방해해 고사시키는 약물로 이와같은 매커니즘이 암 치료에도 효과가 있다는 연구는 있다. 그러나 실험실 연구와 일부 동물실험에서 가능성을 본데 그친 상황이며, 인체에 사용시 심각한 부작용 우려가 크고 효능도 완벽히 입증되지 못한 상태다.

의학계에서는 이번 강아지 구충제 논란을 최근 SNS를 타고 자주 퍼지고 있는 가짜의학의 일종으로 보고 있다. 주로 출처가 불분명한 뉴스를 통해 가짜의학 소식은 커뮤니티나 유튜브 동영상을 통해 매해 심각하게 퍼지고 있다. 2017년부터 논란이 됐던 "바나나의 검은 반점이 암치료에 효능이 있다"는 소문은 이후 낭설로 드러났다. 이외에 "귀에 양파조각을 넣으면 귓병이 치료된다"거나 "자외선 차단크림을 바르고 수영장에 들어가면 암이 생긴다" 등 출처가 불분명한 가짜의학 뉴스가 유행되다가 사라졌다.

보통은 헤프닝으로 끝났지만, 일부 가짜의학 뉴스는 보건 시스템에 치명적인 문제를 일으키기도 했다. 대표적인 것이 미국에서 현재 대유행 중인 '홍역'이다. 홍역은 원래 예방주사만으로도 95% 이상 예방할 수 있어 선진국에서 거의 발생하지 않는 병으로 알려져있었으나 가짜의학 뉴스를 타고 퍼진 백신공포증으로 시민들이 접종을 거부하면서 크게 확산됐다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 미국은 현재 홍역이 30개주에서 1200여건의 사례가 확인됐으며, 내달 1일 미국이 홍역청정국가 지위를 잃을 가능성이 크다고도 밝혔다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr