지구상에 남은 마지막 미개발 생물자원 '곤충'

[아시아경제 고형광 기자] 곤충은 지구상에 존재하는 전체 동물의 4분의 3을 차지할 정도로 그 종류가 다양하다.

그러나 꿀벌과 누에를 제외한 대부분의 곤충은 사람과 농작물에 피해를 주는 '퇴치 대상'이었다. 하지만 이제는 천적, 화분매개, 사료용으로 농업에 이용되고 있을 뿐만 아니라 애완, 학습, 관광, 식·의약, 환경 등 비농업 분야에서까지 부가가치를 창출하는 자원으로 주목받고 있다.

친환경 농업의 숨은 일꾼 으뜸애꽃노린재, 애완동물의 영양식 귀뚜라미, 애완곤충 장수풍뎅이, 축제의 주연 나비, 자연의 청소부 동애등에, 피부과 의사 파리애벌레 등 다양하다.

우리 선조들은 곤충을 민간약재로 써왔는데 조선시대 의학서 동의보감에는 95종의 약용곤충이 소개되고 있으며 프랑스도 100여종의 곤충에서 추출한 물질로 기능성 신약의 소재를 찾고 있다.

최근에는 인간보다 탁월한 곤충의 감각기능과 신체구조, 행동습성 등을 의학, 구조물 등의 분야에 접목한 생체모방공학(Biomimetics)으로까지 곤충의 활용범위가 다양화되는 추세다.

자벌레처럼 움직이는 내시경로봇, 꿀벌의 6각형구조 집짓기 기술 등 무궁무진한 잠재력을 지닌 산업으로 일찍이 곤충에 눈뜬 선진국들은 곤충산업을 국가전략산업으로 지정하고 법률을 정비해 정책적으로 육성해왔다.

이에 농림수산식품부는 지난해 2월 '곤충산업의 육성 및 지원에 관한 법률'을 공포해 곤충의 법적 지위를 부여하고 올 1월에는 '곤충산업 육성 5개년 계획'을 발표해 곤충산업을 미래 고부가 생명산업으로 육성하겠다는 의지를 밝혔다.

곤충산업의 후발주자인 우리나라. 곤충자원을 확보하는 것이 급선무로 국내 유용곤충의 종류, 생태정보의 데이터베이스(DB)화, 국내 곤충자원의 산업적 이용가치 평가기준 마련 등 인프라 구축이 시급하다.

이에 농촌진흥청의 주간 리포트 '인테러뱅(RDA Interrobang) 4호'에서는 네덜란드 천적산업의 투자가 농산물 수출을 늘리고 농산업을 발전시키는 계기가 됐듯이 '곤충의 재발견'을 강조하고 곤충을 이용해 친환경농업 기반을 만들고 우리 농업의 경쟁력을 높이는 기회로 활용할 것을 제안하고 있다.

농진청은 여기에서 "땅에 농작물 대신 하늘에 나비를 심었다는 함평나비축제도 지역을 넘어 세계적인 곤충축제로 발전시켜 청정한국의 이미지를 알려야 한다"며 "곤충 생물자원은 선진국을 중심으로 치열한 연구개발과 산업화 경쟁이 진행되고 있는 미래 성장산업으로 우리의 연구역량을 집중해 2020년 38조원 규모의 세계시장을 공략하는 것이 우리나라 곤충산업의 과제"라고 밝혔다.

고형광 기자 kohk0101@