역사속으로 사라지는 T-38 고등훈련기

T-50과 편대비행중인 T-38(아래 세번째 네번째 훈련기). <사진제공=공군>

T-50과 편대비행중인 T-38(아래 두번째 세번째 훈련기). <사진제공=공군>

[아시아경제 양낙규 기자]10년 동안 940여명의 조종사를 양성한 세계 최초 초음속 훈련기 T-38이 미국에 최종 반환된다.

T-38 훈련기는 미국 노드롭사에서 개발한 세계 최초 초음속 훈련기로 1959년 비행을 시작해 1961년 미공군에 배치됐다. 1971년까지 총 1000여대가 납품돼 운용됐으며 현재는 약 500여대가 미국, 독일 등에서 운영중이다.

공군은 고등비행훈련을 담당했던 F-5B 항공기 노후로 따른 대체전력을 확보하기 위해 미 공군으로부터 T-38 훈련기 30대를 빌리기로 결정했다. 지난 1999년 3월 25일 6대를 최초 인수했다. 공군은 2000년부터 T-38항공기를 고등비행훈련기로 운영했으며 28개 차수 940여명의 조종사가 이용했다.

T-38훈련기는 항공기들의 무덤 이라고 불리는 미국 애리조나 사막 초과품 저장창 AMARC(Aerospace Maintenance And Regeneration Center)에 보관돼 있던 항공기로 1950년대 초도생산 이후 평균 1만 6000시간을 비행하고 40년이 경과한 노후기다.

공군은 군수사령부 정비부 전술기처 기술전문가를 미국에 파견하고 사막의 모래속에서 모든 항공기를 점검해 최상의 F-38훈련기를 선별했다.

이렇게 선별된 항공기는 1996년 T-38 항공기의 임차사업 승인 후 총 2회에 걸쳐 도입됐다. 1999년 3월 6대, 8월 9대, 11월 15 등 총 30대가 들어와 16전투비행단 189전투비행대대와 115전투비행대대에 배치됐다.

공군은 이후 10년 동안 T-38훈련기를 운용하면서 단 한차례의 사고도 없이 약 8만 시간 무사고 비행기록을 수립했다. 공군은 지난해 6월 1차로 T-38훈련기 15대를 반환했고 오는 12월 군산항을 통해 선박으로 15대를 반환할 계획이다. 반환된 훈련기는 다시 미국 AMARC에 보관된다.

T-50과 편대비행중인 T-38. <사진제공=공군>

T-50과 편대비행중인 T-38. <사진제공=공군>

T-50과 편대비행중인 T-38. <사진제공=공군>

양낙규 기자 if@asiae.co.kr