"친강 전 외교부장 절차 밟나"…중국 국방부장, 2주째 공식 석상서 실종

8월 29일 이후 모습 드러내지 않아
미국 측 "이미 해임돼 조사 중"

리상푸 중국 국방부장이 보름 넘도록 공개 석상에 모습을 드러내지 않는 가운데, 지난 6월 종적을 감춘 지 한 달 후 해임된 친강 전 외교부장과 같은 길을 밟는 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.

미국 정부는 이미 리 부장이 해임됐고, 현재 그에 대한 수사가 진행 중이라는 자체 판단을 내린 것으로 알려졌다.

리상푸 중국 국무위원 겸 국방부장이 지난 6월 3일(현지시간) 싱가포르 샹그릴라 호텔에서 열린 이종섭 국방부 장관과의 양자회담에서 발언하고 있다. [사진출처=연합뉴스]

15일 영국 파이낸셜타임스(FT)는 "조 바이든 미국 행정부는 리 부장이 국방부장 자리에서 물러났고, 당국 조사를 받고 있다는 결론을 내렸다"고 보도했다. 리 부장에게 어떤 혐의가 걸려 있는지는 불확실하나, 사실상 국방부장 복귀는 불가능한 상황인 것으로 파악된다는 얘기다. FT는 미 정부 관리 3명과 소식통 2명을 인용해 이같이 전했다.

리 부장은 지난달 29일 베이징에서 개최된 제 3회 중국·아프리카 평화 안보 포럼 기조연설을 끝으로 공식 석상에서 자취를 감췄다. 이달 8일 시진핑 중국 국가주석의 헤이룽장성 하얼빈 육군 부대 사령부 시찰 때도 리 부장은 수행하지 않았다.

로이터통신에 따르면 지난 7, 8일 중국·베트남 국경 지역에서 열릴 예정이었던 양국 간 연례 국방협력회의도 돌연 연기됐다. 베트남 측 당국자들은 "중국 측이 리 부장의 건강을 이유로 회의를 미루자고 요청했다"고 말한 것으로 전해졌다.

리상푸 부장 상황에 대해 침묵하는 중국

지난달 15일 러시아를 방문했던 리상푸 중국 국방장관. [사진출처=AFP·연합뉴스]

리 부장의 '부재'를 처음 언급한 건 람 이매뉴얼 주일본 미국대사다.

버락 오바마 전 미 행정부에서 백악관 비서실장을 지낸 람 이매뉴얼 일본 주재 미국대사는 지난 8일 주일대사 소셜미디어 X(옛 트위터) 계정에 "시진핑 주석의 내각 라인업은 애거사 크리스티(영국 추리소설가)의 소설 '그리고 아무도 없었다'와 닮았다"며 "처음에는 친강 외교부장, 그리고 로켓군 사령관이 실종된 뒤 이어 이제 리상푸 국방부장이 2주 동안 공개석상에서 모습을 보이지 않고 있다"고 썼다.

그는 이어 "누가 이번 실업 레이스에서 승리할 것인가"라며 "중국 청년인가, 시진핑의 내각인가"라고 물었다. 그는 이 트윗에 '베이징 빌딩의 미스터리'라는 해시태그도 붙였다.

소설 '그리고 아무도 없었다'는 무인도 별장에 초대받은 8명의 남녀와 별장의 하인 부부를 포함한 10명이 폭풍우로 인해 아무도 섬을 떠나지 못하는 가운데 한 명씩 살해당하지만, 누가 범인인지 아무도 알지 못한다는 내용을 담고 있다.

실세로 꼽혔던 친강 전 외교부장과 중국군의 핵심인 로켓군 고위직들이 사라지고 다른 인사가 그 자리를 대신한 데 이어 리 부장도 같은 길을 걷는 게 아니냐는 뜻으로 해석된다.

중국 정부는 공식적으로 리 부장의 상황에 대해 침묵하고 있다.

중국 외교부는 11일 정례 브리핑에서 이매뉴얼 대사의 리 부장 실종 의혹 제기에 대한 입장을 묻자 "나는 당신이 언급한 상황을 이해하지 못한다"고 답했다.

방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr