"中 정찰풍선 뜯어보니…실제 정찰용 수집 장비 탑재"

실제 정찰에 사용 가능한 사진·영상 및 특수 장비 혼재
미국, 관계 안정화 위해 조사 결과에 침묵

[이미지출처=연합뉴스]

올해 초 미국과 중국의 관계를 악화시켰던 '정찰 풍선'에 실제 정찰 용도로 사용 가능한 장비들이 탑재돼 있던 것으로 드러났다.

29일(현지시간) 미국 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 국방 및 정보기관 관리들은 정찰 풍선에 대한 정말 조사를 진행한 끝에 나온 예비 결과를 인용해 이같은 사실을 밝혔다.

지난 2월 미국 영공을 침입한 중국 정찰 풍선에는 미국산 영상 장비와 중국산 특수 장비들이 혼재돼 있었던 것으로 나타났다. 미국의 사진·동영상 촬영 장비는 시중에서 구할 수 있는 제품이었으며, 중국의 특수 장비는 정보 수집에 특화된 전문 장비인 것으로 알려졌다.

그간 미국 국방·정보 기관과 연방수사국(FBI)은 올해 초 발견해 격추한 정찰 풍선의 잔해를 수거해 정밀 분석을 진행해왔다. 풍선의 작동 및 제어 방식과 데이터 전송 장치를 확인했으며, 풍선에 장착된 센서와 관련한 정보들을 분석했다. 일부 장비에 대해서는 구매 주문 내역 및 구매자와 중국 정부와의 관계를 추적하기도 했다.

이같은 조사 결과를 근거로 미국 관리들은 해당 정찰 풍선이 기상 관측용이라는 중국의 주장은 사실이 아니며, 정찰용이라는 결론에 힘을 실었다.

다만 해당 정찰 풍선이 미국 알래스카, 캐나다 및 다른 미국 접경 지역들의 상공을 통과하는 8일 동안 수집한 데이터를 중국 당국에 전송하지는 않은 것으로 조사됐다.

한편, 조 바이든 행정부는 이같은 정찰 풍선 조사 결과를 공식 발표하지 않기로 결정한 것으로 보인다. 최근 미국과 중국의 관계는 지난 18일 토니 블링컨 미국 국무장관의 방중을 계기로 안정 모드에 들어선 것으로 평가되고 있다. 따라서 일각에서는 정찰 풍선에 대한 조사 보고서가 공개되면 중국은 강력 대응할 수밖에 없고, 이 경우 양국의 관계가 다시 악화될 가능성에 대한 우려가 제기되고 있다.

하지만 조사 결과를 발표하지 않는 것에 대한 미국 정치권 내 비판 여론도 예상된다. 이에 따라 정찰 풍선에 대한 정부의 공식 발표 여부에도 관심이 커지고 있다. 현재 백악관은 관련 보도에 대한 논평을 거부한 상황이라고 WSJ은 전했다.

김준란 기자 loveways12@asiae.co.kr