올해 코로나19 엔데믹…전문가 “시의적절하지만 고위험군 우려도”

전국 모든 학교에서 정상 등교가 이뤄진 2일 서울 광진구 광장초등학교 학생들이 등교하고 있다. 2022.05.02 사진공동취재단

실내 마스크 1단계 조정 이후에도 코로나19 유행이 꺾이는 모습을 보이자 정부가 ‘엔데믹(감염병의 풍토병화)’을 위한 논의를 공식화했다. 현재 남은 조치인 교통시설, 병·의원, 감염취약시설 등에서 마스크 착용, 확진 시 7일 격리 의무를 해제하겠다는 얘기다. 정부는 전 세계 코로나19 상황의 안정세에 따라 세계보건기구(WHO)가 4월 말께 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)를 해제할 가능성이 있는 만큼 3월 말까지 일상회복 로드맵을 마련할 예정이다.

전문가들은 “앞으로 의료대응 역량에 위협을 줄 정도의 유행은 없을 것으로 본다”며 “일상회복을 위한 논의는 시의적절하다”고 입을 모았다. 중국의 코로나19 유행으로 인한 국내 확산 변수도 없었던 데다 국민들의 코로나19 항체 형성으로 지역사회에서 예전만큼의 대규모 집단감염이 발생할 가능성이 낮기 때문이다. 코로나19 변수는 학교 개학이 시작되고 유행이 시작되는 ‘3월 말~4월 초’가 될 가능성이 있지만 일시적인 증가 효과에 그칠 것이라는 게 전문가들 의견이다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “코로나19의 엔데믹화가 코로나19로부터 안전을 의미하는 게 아니라 큰 유행의 진폭이 발생하지 않는 상황에서 일정하게 우리에게 위협으로 상존한다는 뜻으로 이해해야 한다”고 말했다. 다만 가장 최근 유행이었던 7차 유행 치명률(0.08%)이 2020년 첫 유행(2.1%) 때 대비 크게 줄어든 만큼 코로나19가 다른 감염병처럼 일반 의료 체계 내에서 이뤄질 때가 됐다는 것이다.

현재 코로나19 확진 시 7일 격리 의무는 앞으로 권고로 남게 될 수 있다. 당장엔 기간을 줄이는 방안도 언급된다. 이에 대해 김탁 순천향대 부천병원 감염내과 교수는 “(코로나19 바이러스 배출 기간인 7일을 감안하면) 기간을 단축하는 건 의학적 근거가 없기 때문에 적절치 않다”며 “격리 해제를 하는 궁극적 이유는 지금처럼 행정력을 발휘하지 않고 지역사회에서 국민들이 활동을 자유롭게 할 수 있도록 하자는 취지여서 의무를 권고로 전환하는 게 타당하다고 본다”고 말했다. 김 교수는 “인플루엔자(독감)처럼 코로나19를 확진 시 5일 격리 권고로 전환하는 건 감염병 특성을 맞춘 게 아니다”고 덧붙였다.

코로나19가 일상 관리 체계로 들어오게 되면 검사, 치료제, 입원 등 각종 비용에서 환자가 부담해야 하는 몫이 커지게 된다. 예컨대 코로나19 중환자가 11일 입원 시 총진료비가 1600만원이었다면 그중 300만원은 이제 환자가 내는 것이다. 이 때문에 저소득 고위험군 사이에서 코로나19 사각지대가 발생할 수 있다는 우려가 있다. 백순영 가톨릭대 의대 명예교수는 “코로나19가 일상 의료로 전환됐을 때 정부가 방향성을 잘 잡아야 한다”며 “고위험군 위주로 한시적으로 치료제, 입원 비용을 지원하는 방안도 고려해야 한다”고 말했다.

변선진 기자 sj@asiae.co.kr