[뉴스속 용어]750만 재외동포 지원할 '재외동포청'

[아시아경제 김종화 기자] '재외동포청'은 외교부 산하에 새로 설치될 예정인 정부 기관이다. 재외동포 교류 협력, 네트워크 활성화, 차세대 동포 교육, 재외동포 대상 영사·법무·병무 등 원스톱 민원 서비스 등을 담당하게 된다.

정부는 1997년 재외동포들이 민족적 유대감을 유지하면서 거주국 안에서 그 사회의 모범적인 구성원으로 정착할 수 있도록 지원하기 위한 '재외동포재단'을 설립했다. 그러나 재외동포 수가 지난해 말 기준 750만명에 달하면서 동포사회의 높아진 기대, 세대교체 등 정책환경 변화에 종합적·체계적으로 대응할 필요성이 대두됐다. 이에 정부는 1997년 이후 현재까지 아홉 차례에 걸쳐 재외동포청이나 대통령 직속 재외동포위원회 설치를 추진해 왔으나, 소수민족 문제에 민감한 중국 등과의 외교적 마찰 우려, 여야의 견해차 등으로 모두 무산됐다.

외교부 전경. [사진=아시아경제DB]

지난해 윤석열 정부 출범 후 "750만 재외동포의 숙원인 재외동포청 설치를 더 이상 미룰 수 없다"는 판단에 따라 정부 조직 개편의 우선순위로 재외동포청 설치를 추진해왔다. 현재 재외동포 업무는 관계 부처와 외교부 산하 공공기관인 재외동포재단 등에서 나눠서 하고 있다. 재외동포 원스톱 지원 강화를 위해 외교부 재외동포영사기획관실의 재외동포 정책 기능을 이관하고, 재외동포재단의 사업기능도 통합해 별도의 재외동포 전담 기구인 재외동포청을 설치하겠다는 것이다.

다만, 정부는 재외동포청 출범 이후 일부 사업에 대한 외교적 마찰을 우려해 재외동포청 산하에 '재외동포협력센터'라는 별도의 법인을 설립, 중국이 반발할 수 있는 중국 동포(조선족) 관련 사업 등 외교적으로 민감한 재외동포 지원사업을 수행할 예정인 것으로 알려졌다.

재외동포청 신설 등 내용을 담은 정부 조직 개편안은 지난 14일 여야가 합의했고, 지난 16일 국회 행정안전위원회를 통과해 오는 24일 본회의 표결을 앞두고 있다. 외교부는 재외동포청 출범 준비 태스크포스(TF)를 가동하고 있으며, 국회 통과 후 준비작업에 박차를 가해 상반기 중 출범할 예정이다. 재외동포청이 출범하면 재외동포재단은 해산 절차를 밟고, 조직과 인력은 재외동포청으로 흡수된다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr