'동굴 기적 생환' 태국 소년…英 유학 중 숨져

2018년 17일 만에 구조된 유소년축구팀 주장
지난해 말 영국 유학…기숙사서 쓰러진 채 발견

2018년 태국에서 17일 동안 동굴에 갇혔다가 기적적으로 생환해 전 세계인들에게 감동을 준 유소년 축구팀 주장 둥펫치 프롬텝(17)이 영국 유학 중 숨졌다.

15일(현지시간) 영국 일간 가디언 등 외신 보도에 따르면 프롬텝을 지원해온 태국 지코 장학재단은 교사가 지난 12일 그가 기숙사에 쓰러져 있는 것을 발견해 병원으로 옮겼으나 결국 숨졌다고 밝혔다. 프롬텝이 다녔던 영국 레스터의 브룩하우스칼리지 측도 그가 사망했다는 것을 확인해 주었다.

지난 14일 영국 유학 중 숨진 둥펫치 프롬텝(17)이 2018년 기자회견에서 발언하는 모습. [사진출처=AFP 연합뉴스]

프롬텝은 지난해 말부터 영국에서 축구 유학 중이었다. 가디언은 그가 14일까지 병원에서 치료받았지만 끝내 사망했다고 보도했다. 정확한 사망 원인은 아직 확인되지 않았으나, 타살 정황은 없는 것으로 전해졌다. BBC 방송은 태국 현지에서는 프롬텝이 축구 경기 중 넘어져 머리를 다쳤다는 보도도 나왔다고 전했다.

프롬텝은 2018년 태국에서 동굴에 갇혔다가 17일 만에 기적적으로 살아 돌아온 유소년 축구팀 '무 빠(야생 멧돼지)'의 주장이다. 당시 프롬텝을 비롯한 11~16세 소년 12명과 25세 코치 등 13명은 치앙라이 북부에 있는 탐 루엉 동굴에 들어갔다가 갑자기 내린 폭우로 동굴 내 물이 급격하게 불어난 탓에 고립됐다.

이후 미국, 영국, 중국, 호주 등 전 세계에서 온 다국적 구조전문가와 태국 네이비실 구조대원 등 1000여 명 이상이 동원돼 13명 전원을 구조했다. 이 사건은 후에 영화와 넷플릭스 드라마로도 만들어졌을 정도로 당시 세계에 큰 감동을 줬다.

특히 주장인 프롬텝은 동굴 안에 갇혀서도 미소를 짓는 등 나이답지 않은 침착한 모습을 보여 세계인들을 놀라게 했다. BBC는 "잠수사의 카메라에 잡힌 그의 환한 미소는 당시 구조 과정에서 가장 인상적인 장면 중 하나였다"고 평했다.

국가대표 꿈꾸며 축구 유학 떠났는데…

프롬텝의 꿈은 국가대표 축구 선수였다. 그는 지난해 말 영국으로 축구 유학을 떠나기 전 사회관계망서비스(SNS)에 "꿈이 이루어졌다. 나는 이제 영국 축구 학교의 학생이 된다"는 글을 남겼다.

지코 재단 측은 "프롬텝은 영국에서 축구를 하는 것을 매우 좋아했다"며 "그는 매우 빠르고 영리했으며 행복으로 가득해 보였다"고 밝혔다.

이언 스미스 브룩하우스칼리지 교장은 "프롬텝의 죽음으로 학교는 깊은 슬픔과 충격에 빠졌다"며 "그의 가족과 친구, 이전 팀 동료 등 그의 삶의 일부였던 모두와 슬픔을 함께하겠다"고 애도했다.

프롬텝의 사망 사실이 알려지자 그와 함께 동굴에서 구조된 태국 유소년 축구팀 출신 동료들도 SNS로 마지막 인사를 전했다.

유소년 축구팀 팀원이었던 프라착 수탐은 "영국으로 떠나기 전에 그와 마지막으로 만났을 때 국가대표 축구선수가 돼서 돌아오겠다고 했다"며 "그때 네가 태국으로 돌아오면 사인을 받겠다고 농담을 했는데. 잘 쉬어"라는 글을 남겼다. 축구팀 막내 티딴 차닌 위분렁루엉은 "형은 내가 성장하고 따라잡으려고 노력하도록 영감을 준 사람"이라며 "다음 생이 있다면, 우리가 다시 같이 축구를 할 수 있길 바란다"고 했다.

김현정 기자 khj27@asiae.co.kr