美 NASA, '50년만의 달탐사' 아르테미스 발사 10월로 늦출 듯

액체 수소 누출 문제로 카운트다운 중단
2024년 유인비행, 2025년 女·유색인종 달착륙 일정 차질 우려

[이미지출처=EPA연합뉴스]

[아시아경제 국제부 기자] 50년 만의 유인 달 탐사 프로젝트인 아르테미스Ⅰ 임무 수행을 위한 로켓 발사가 또 실패한 가운데, 발사 시도가 10월로 늦춰질 것이라는 전망이 나온다.

미국 항공우주국(NASA)은 3일(현지시간) 아르테미스Ⅰ 미션 로켓인 '우주발사시스템'(SLS) 엔진 하단부에서 연료인 액체 수소가 누출되는 것을 감지해 카운트다운을 중단했다고 발표했다. 발사팀은 이날 오전 플로리다주 케이프커내버럴의 케네디 우주센터에서 로켓 연료 탱크에 약 100만 갤런(378만L)의 초저온 액체 수소 연료를 채우는 작업을 진행하다가 문제를 발견했다.

발사를 책임지는 찰리 블랙웰-톰슨 디렉터는 오전 11시 17분(미국 동부시간 기준) 비행 취소를 선언했고, 카운트다운 시계는 2시간 28분 53초에서 멈췄다.

앞선 지난달 29일에도 NASA는 SLS를 발사하려 했으나 연료 누출 문제와 엔진 온도 센서 결함, 단열재 균열 현상을 발견해 첫 발사를 연기했었다.

세 번째 발사 시도 여부 등 향후 일정은 즉각 공개되지 않았지만, 발생한 결함을 해결하려면 10월 중순이나 가능할 것으로 전망된다. 빌 넬슨 NASA 국장은 기술적 문제 해결과 수리를 위해 발사대에 세워진 로켓을 조립동으로 옮길 수도 있다며 이 경우 다음 발사는 10월 하순에나 가능하다고 말했다.

아르테미스는 1972년 아폴로 17호의 달 착륙 이후 50년 만에 재개되는 유인 달 탐사 프로그램이다. 이번 미션은 그 1단계로 NASA가 제작한 추진체 중 가장 강력한 대형 로켓 SLS에 인간 대신 마네킹을 태운 캡슐 '오리온'을 탑재해 발사하는 것이다.

[이미지출처=EPA연합뉴스]

오리온은 달까지 한 달이 넘는 기간 동안 왕복 비행을 한 뒤 캘리포니아주 샌디에이고 인근 태평양 바다에 착수(着水)하는 것으로 예정돼있다. 이를 통해 NASA는 우주 비행사가 달에 안전하게 다녀올 수 있도록 우주선과 장비가 제대로 제작됐는지 확인하려 했다. 실제 우주비행사를 모사해 인체와 유사한 물질로 마네킹까지 제작했다.

그러나 이번 미션 실패로 전체 일정의 지연이 불가피하게 됐다. 당초 계획으로는 2단계인 유인 비행을 2024년에, 3단계인 최초의 여성과 유색인종 우주비행사의 달 착륙을 2025년에 시도하려고 했었다.

국제부 기자 interdep@asiae.co.kr