'올 여름에 해외로?'…항공株의 희망고문이 끝나간다

[아시아경제 황준호 기자] 해외여행 시장이 반등하고 있다. 이달 국제선 여객은 1~2월 평균 대비 21% 증가했다. 해외 입국자에 대한 자가격리가 풀린 지난달 21일 이후 나타난 변화다.

9일 한국투자증권은 이 같은 변화에 따라 항공업 최선호주(株)로 대한항공 을 꼽았다. 한투증권은 항공업의 희망고문이 끝나고 바닥에서 점차 벗어나는 단계라고 판단했다. 특히 올해 2분기 국제선 여객에 대한 기대감을 피력했다. 일단 해외에서는 '위드 코로나'가 본격화되며 국제선 여객이 40%대로 회복했는데, 우리나라도 이들의 전처를 밟아가고 있다. 누적 확진자가 1400만명을 넘어선 만큼 더 이상 재확산을 무서워하지 않는 분위기가 점차 만들어지고 있는 것이다. 해외여행으로 관심이 옮겨감에 따라 지난달 국내선 여객은 18% 줄었지만 우려할 정도는 아닌 상황이다.

항공 운임 가격 상승에 대한 기대감도 크다. 한투증권은 리오프닝 초기 여행 공급은 수요를 따라가지 못할 것으로 봤다. 코로나19 여파로 지난 2년 간 항공 수요는 이연됐다. 국제민간항공수송협회(IATA)는 올해 글로벌 국제선 여객이 2019년 대비 69%까지 증가할 것으로 예상하고 있지만, 우리나라의 경우 지난해 하반기 백신 접종률이 글로벌 접종률 대비 급등했다는 점에서 해외여행에 대한 보복성 소비심리는 더욱 크게 작용할 가능성이 있다.

반면, 항공사들은 재무적 피해로 공급을 20%나 줄였다. 또 안전과 보안 문제 등으로 항공기와 이에 필요한 각종 기재의 가동률을 갑작스레 끌어올리기 어려운 상황이다. 정부는 국제선 일상 회복을 위해 공항에 항공기를 댈 수 있는 슬롯을 제한적으로 풀어준다는 방침이지만 올해 11월이나 돼야 2019년의 절반 수준 정도 회복될 것으로 예상된다.

초과 수요는 가격경쟁력을 높이게 될 것으로 예상된다. 공급이 부족해지는 만큼 여객 운임은 펜데믹 이전보다 높아질 것으로 전망된다는 게 한투증권 측 설명이다. 지금의 리오프닝 기대감은 정상화를 넘어 과거보다 한 단계 높은 수준의 운임 모멘텀에 주목하고 있다는 것이다.

최고운 한투증권 연구원은 "저비용항공사(LCC)의 경우 올 하반기에도 여전히 흑자 전환이 어렵지만 자본잠식을 피해갈 수 있는 기회가 마련될 것"이라며 "단기적으로 추가적인 방역 해제와 일본여행의 정상화, 항공권 가격 상승 등 모멘텀이 될만한 뉴스들이 많이 남아있다는 점에서 포스트 코로나 시대의 업사이드에 대해 관심이 필요하다"고 전망했다. 이어 "국제선 여객 회복에 따른 레버리지 효과는 제주항공이 가장 부각되나 안정성까지 고려한다면 대한항공 에 대한 매수를 추천한다"고 밝혔다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr