"AI 글로벌 경쟁력 충분…하반기 신약개발 플랫폼 출시"

김우연 한국제약바이오협회 인공지능신약개발지원센터장

김우연 한국제약바이오협회 인공지능신약개발지원센터장.

[아시아경제 이관주 기자] "우리나라는 IT 강국을 넘어 인공지능(AI) 강국으로 도약 중입니다. AI를 이용한 신약개발 분야에서도 글로벌 경쟁력을 충분히 확보할 수 있습니다."

신약개발은 사회파급 효과가 매우 크고 공익성이 강한 사업이다. 하지만 신약 연구개발(R&D)에는 막대한 시간과 비용이 소요돼 국내 기업들이 신약 개발에 주저하는 요인으로 작용하고 있다. 이러한 진입장벽을 해소하기 위해 R&D 효율성을 극대화하는 AI 활용 신약개발은 미래 핵심 전략분야로 급부상했다. 업계에서는 AI 기술이 신약개발 전 단계에 활용돼 신약개발주기를 15년에서 7년으로 단축시킬 것으로 추정하고 있다. AI를 이용한 후보 물질 설계부터 유전체 등 생체정보 데이터를 기반으로 전임상과 임상시험을 설계하고, 최적 환자군을 도출해 불확실성과 시간·비용을 최소화할 수 있기 때문이다.

김우연 한국제약바이오협회 인공지능신약개발지원센터장(카이스트 화학과 교수·사진)이 생각하는 AI 신약개발의 핵심은 ‘협력’과 ‘융합’이다. 김 센터장은 30일 온라인 기자간담회에서 "제약바이오산업은 이 기회를 살려 반도체, 조선, 철강, 엔터테인먼트와 같이 세계 일류산업으로 도약해야 한다"며 "이를 앞당기려면 인공지능기술과 신약개발기술 두 분야의 상호이해와 협업이 필수적"이라고 강조했다.

센터의 향후 행보도 협업 비즈니스 촉진에 맞춰진다. 센터는 올 하반기 ‘신약개발 연구자를 위한 AI 플랫폼’을 출시할 계획이다. IT 전문지식이 없는 의약화학자들이 웹상에서 유효물질, 선도물질 발굴 등에 손쉽게 활용할 수 있는 플랫폼을 구축하겠다는 것이다. 이와 함께 전문인력 양성에도 힘을 쏟는다. ‘융합형 AI 신약개발 전문가 교육’ 사업을 강화해 신약개발 연구원 맞춤형 학습과정과 현장실습과정을 개설, 현장의 인력 부족현상 해소에 나선다. 센터가 구축한 온라인 교육플랫폼 ‘라이드(LAIDD)’도 고도화하기로 했다.

김 센터장은 "AI 신약개발은 다양한 학문과 기술의 융합이다. 다양한 배경을 가진 전문가들이 있고, 또 신약개발 기업에서 필요로 하는 다양한 직무가 있다"며 "융합형 전문인력 양성 측면에서 문제에 접근해야 한다고 본다"고 설명했다. 그는 "현재까지의 놀라운 AI 기술 발전 속도로 볼 때 앞으로 이 분야가 얼마나 빨리 발전할지 기대가 된다"면서 "중요한 시점에 센터장 자리를 맡아 막중한 책임감을 느끼며, 국내 AI 신약개발의 성공적인 발전을 위해 노력하겠다"고 말했다.

이달 2일 선임된 김 센터장은 포항공대 물리화학 박사를 거쳐 독일 막스프랑크연구소 연구원 등을 역임했다. 2020년에는 물리화학 분야에서 탁월한 연구업적을 낸 만 45세 미만 젊은 연구자에게 대한화학회가 수여하는 ‘젊은물리화학자상’을 수상했다. 특히 AI 신약개발 플랫폼 기업 ‘히츠’의 공동창업자로서 제약바이오 기업들과 AI 신약개발 심화교육 프로젝트를 다년간 진행했고, 관련 주요 정부 과제 등을 주도했다.

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr