경북도, ‘화살나무’ 잎에서 뇌 건강 해법 찾았다

디지털치매·수험생·중장년·노인 등 인지기능 개선에 도움

경북 산림자원개발원에서 22일 중장년 건강개선 기능성식품 개발연구 성과보고회를 열어 화살나무 잎의 효능을 밝혔다.

[아시아경제 영남취재본부 이세령 수습기자] 토착 식물에서 뇌 건강의 해답을 찾으려는 경상북도의 노력이 결실을 맺고 있다.

경상북도 산림자원개발원은 알츠하이머, 노인성 치매 등 퇴행성 뇌 질환 극복을 위해 추진한 연구에서 화살나무와 대추 등 소재로부터 뇌 건강 기능을 개선할 성분을 발견했다고 22일 밝혔다.

스마트 기기 사용이 일상화되며 젊은 층에서도 전화번호나 주소를 잘 기억하지 못하는 등 ‘디지털 치매’까지 생겨나는 현실에서 인지기능 저하와 치매 진행 속도를 늦추는 노력에 청신호가 뜬 것이다.

경북 산림자원개발원은 임산물 신소재 개발로 고부가 소득원을 확보하고자 경북대학교 식품공학부 김정상 교수 연구팀과 중장년 건강개선 연구를 추진해 화살나무, 대추 등의 소재를 발굴했다.

22일에는 중장년 건강개선 기능성식품 개발연구 성과보고회를 열고 연구 성과의 활용방안과 후속 연구 등을 논의했다.

개발원은 화살나무 잎에 다량 함유된 루틴이 세포의 노화를 억제하는 항산화 작용과 신경세포보호 효능이 있어 뇌 건강기능 개선에 도움을 주는 것을 밝혀냈다.

국제학술지에 연구 결과에 대한 다수의 논문을 게재했으며 기억력 개선 특허등록과 시제품 개발 등을 했다.

화살나무는 울타리로 활용하는 조경수(造景樹)이다. 가지는 약용으로 첫 순은 봄나물로 활용하며 묵은 잎은 뇌 건강기능 개선 기능성 원료로 쓰인다.

화살에 달린 깃털처럼 생긴 나무라는 뜻으로 화살나무라 불리는데 가을이면 잎이 붉게 물들어 단풍을 즐길 수 있다.

개발원은 수험생·중장년·노인 등 뇌 건강기능 개선이 필요한 잠재적 수요층이 두텁다고 보고 잎 추출물로 만든 식품 개발에 박차를 가할 계획이다.

화살나무 잎이 건강기능식품 원료로 등재되면 대단위 재배단지를 조성하고 기업과 원료공급 협약을 체결해 임업인의 지속 가능한 소득원을 확보할 수 있을 것으로 보고 있다.

알츠하이머 개선 효능검정과 임상시험 등 후속 연구를 추진하고 식약처 기능성 원료등록, 임업인 참여 시범단지 조성 등 기술이전 상업화 기반을 확대할 방침이다.

정철화 원장은 “전염병이 대유행하는 팬데믹 시대에 건강기능식품은 선택이 아닌 필수”라며 “경북의 숲이 기른 임산물로 기능성 원료공급 허브를 구축해 미래 핵심 동력 산업이 되도록 하겠다”고 말했다.

영남취재본부 이세령 수습기자 ryeong@asiae.co.kr