미국서도 변이 바이러스 발견…재확산 우려 커져

기존 백신 차단막 약화 우려
CDC "변이 확산된다면 확진자·사망자 수 다시 늘어날 것"

코로나19 바이러스를 검사하는 모습 [이미지출처=AP연합뉴스]

[아시아경제 김수환 기자] 영국·남아공발 변이 바이러스의 출현으로 기존 백신의 차단막이 약화될 우려가 커지고 있는 가운데 미국에서도 변이 바이러스가 발생했다는 연구 결과가 나왔다.

14일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 미국 연구진들은 이날 미국 전역에서 동일 유전자에서 발현된 7개 종류의 코로나19 변이를 발견했다고 발표했다. 이같은 연구 결과는 미국 전역에서 채취한 코로나19 샘플 조사 결과 나온 것으로 연구진들이 최초 발현지를 지목하지는 못했다.

연구에 참여한 제레미 카밀 루이지애나 주립대 교수는 "코로나19에 변이가 발생하고 있는 것 같다"며 "아직 변이 코로나19가 전염력이 더 강한지 판단할 수 없지만 인간 세포 침투에 영향을 미치는 유전자에서 변이가 발생함에 따라 우려스럽다"라고 말했다.

또 이들 연구진은 "변이 바이러스가 전파되는 게 전염력이 높아서인지, 아니면 연휴 동안 이동량이 증가했거나 슈퍼볼 결승전과 같은 '슈퍼 전파' 행사 때문인지 판별하기 어렵다"고 덧붙였다.

NYT는 "현재 1% 미만의 코로나19 샘플에서만 유전자를 분석했기 때문에 변이 코로나19가 주종으로 자리 잡았는지는 확인하기 어려운 상황이다"고 전했다.

영국발 변이 바이러스가 확산되고 있는 가운데 미국 자체 변이 코로나19까지 발견되면서 보건 당국도 상황을 예의주시하고 있다.

코로나19 백신 접종과 함께 신규 확진자가 급격하게 줄어든 상황에서 다시 확산세가 이어질 수도 있기 때문이다. 이날 AP통신은 전날 미국내 일일 평균 확진자 수가 지난해 11월 이후 3개월만에 10만명대를 밑도는 것으로 나타났다고 보도했다.

또 다가오는 학기부터 초·중·고등학교의 대면 수업의 확대도 추진 중이며, 특히 마스크 착용이나 거리두기가 느슨해진 상황에서 변이 코로나19가 확산할 경우 그동안의 방역 노력이 수포가 될 가능성도 있어 우려가 커지고 있다.

아울러 미 질병통제예방센터(CDC)는 "3월께 변이 코로나19가 주종으로 자리 잡게 된다면 신규 확진자와 사망자가 늘어날 수 있다"고 내다봤다.

NYT는 "기존 변이 바이러스가 주종으로 자리잡은 와중에 미국 자체 변이 바이러스까지 확산된다면 백신 접종으로도 확산 차단이 어려워지는 것 아니냐는 우려가 나온다"고 보도했다.

김수환 기자 ksh2054@asiae.co.kr