英, 백신 접종간격 4주에서 12주 변경..."더 많은 사람에게 1차 접종"

변이바이러스 확산에 "최대한 접종 확대" 방침
아스트라제네카 백신 효능도 늘어날 것으로 기대

[이미지출처=로이터연합뉴스]

[아시아경제 이현우 기자] 영국정부가 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 변종 바이러스의 창궐로 백신접종을 더 확대하기 위해 백신 접종간격을 기존 4주에서 12주로 변경한다 밝히면서 국제적인 주목을 받고 있다. 의료체계가 한계 수준을 넘을 정도로 확산세가 심화되면서 어쩔 수 없는 고육지책으로 풀이된다. 일각에서는 아스트라제네카 백신과 함께 다른 백신들의 효능 기간을 늘리기 위한 방안이 될 수 있을 것으로 기대되고 있다.

뉴욕타임스(NYT)등 외신에 따르면 30일(현지시간) 영국정부는 코로나19 백신의 1차 접종 후 2차접종을 받는 간격을 기존 4주에서 12주로 늦춘다고 발표했다. 이렇게 하면 1차 접종자를 그만큼 더 늘릴 수 있다는 것이 영국정부의 설명이다. 가뜩이나 겨울철로 접어들면서 영국의 코로나19 신규 확진자가 연일 4만∼5만명대로 최고치를 기록하는 와중에 변이 바이러스까지 확산하는 비상 상황을 고려한 고육지책으로 풀이된다. 영국에서는 특히 크리스마스를 기점으로 확진자가 폭증하면서 의료체계가 한계 수준을 넘었다는 우려가 쏟아지는 상황이다.

NYT는 영국 정부의 방침변경에 대해 "영국이 세계 다른 나라들이 채택하고 있는 접종 전략에서도 탈피했다"며 "백신 접종 속도를 끌어올리는, 불확실하지만 지대한 영향을 미치게 될 실험이 시작됐다"고 보도했다. 2회차 접종을 미루는 대신 1회차 접종 대상을 늘리게 되면 백신 접종 대상이 지금의 배 이상으로 확대될 것으로 영국 정부는 기대하고 있다.

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하버드대 유행병학자인 마이클 미나는 "(백신을 모두 풀어)정해진 시간 내에 더많은 사람에게 접종하느냐, 아니면 2회 접종을 위해 백신들을 냉장고에 묵혀두느냐에 대한 문제"라며 "개개인이 아닌 인구 전체 레벨로 본다면 영국의 방식은 더 많은 생명을 살리게 될 것"이라고 밝혔다.

하지만 반론도 만만찮다. 무엇보다 1회차 백신 효능 지속 기간에 대한 연구 자료가 현재로서 거의 전무한 상태다. 영국 정부는 이날 기자회견에서 백신 접종 간격 확대 방침을 설명하면서 "아스트라제네카 백신의 접종 간격을 12주로 늘렸을 때 면역 효과가 최대 80%까지 올라갔다"며 해당 연구 결과도 함께 소개했다. 이로인해 일각에서는 영국정부가 방침 수정을 위해 아스트라제네카 백신을 승인한 날 연구결과와 함께 접종방침 수정을 함께 발표한 것으로 해석하고 있다.

그러나 아스트라제네카 백신은 현재 저용량 투여 효능 등 면역효과 논란이 말끔히 해소되지 않은 상황이다. 아스트라제네카 백신은 지난달 23일 임상시험 결과 발표 당시 1회차 백신 용량을 기준보다 절반으로 줄여서 투약했더니 오히려 효과가 62%에서 90%로 높았졌다고 발표했는데, 저용량 투약 이유가 연구진의 실수 때문이었다고 밝히면서 신뢰성 문제가 불거졌다. 이날 영국 의약품건강관리제품규제청(MHRA)도 저용량 투약의 효능이 아직 완전한 분석을 통해 입증되지 않았다면서 해당 접종방식은 아예 승인하지 않았다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr