'외환위기 민간 방파제' 외화예금, 감소세 빨라졌다

외화예금, 작년부터 하락세

미ㆍ중 무역분쟁 여파로 경상수지 줄고 원달러 환율 상승 탓

기업들 '달러벌이' 상승 동력 사라져

환율 조작국 우려 불식 위해서라도 외화예금 늘려야

수출 경쟁력 강화, 장기 예금 늘릴 기반 만들 필요

은행 규제 풀어야 한다는 제안도

[아시아경제 심나영 기자] 외환 시장에서 '민간 방파제' 역할을 하는 외화예금의 감소세가 뚜렷해지면서 관계 당국이 예의주시하고 있다. 외화예금은 기업과 개인들이 벌어 들인 달러를 국내은행에 맡겨 놓은 돈으로 전체 규모 중 기업이 80%, 개인이 20% 가량을 보유하고 있다. 외화예금이 늘어나면 국내은행들의 단기 해외 차입 필요성을 줄이고 환율 변동성을 낮춰 거시 건전성이 개선된다. 외화예금이 줄면 환율 변동성에 대응하기 위한 정부의 비용이 늘어날 수밖에 없다.

6일 한국은행과 대외경제정책연구원 등에 따르면 2012년 12월 360억달러 수준이었던 외화예금은 2017년 12월 830억달러로 정점을 기록한 뒤 지난해부터 감소세가 확연하게 나타나고 있다. 7년만에 경상수지 적자가 난 올해 4월에는 3년4개월만에 최저치인 632억달러까지 주저앉았다. 최근 외화예금은 다시 반등해 7월말 기준 696억달러를 기록했으나 회복세라고 보긴 어려운 상황이다.

외화예금은 경상수지 흑자가 큰 폭으로 상승하며 2017년까지 증가세를 유지했다. 특히 2012년 487억9000만달러에서 2015년 1051억1900만달러까지 경상수지는 수직 상승했다. 수출 기업이 벌어들이는 달러 유입량이 밀려와 외화예금도 덩달아 늘어난 것이다.

◆작년부터 꺽여…향후 증가 힘들어

외화예금 상승세는 작년부터 꺾이기 시작했다. 경상수지(764억달러) 증가세가 주춤해진 사이 미ㆍ중 무역분쟁이 촉발되며 하반기부터 원ㆍ달러 환율이 급상승했기 때문이다. 달러를 원화로 바꾸려는 수요가 많아지자 작년 6월 외화예금은 676억달러까지 주저앉았다. 지난해 말부터 감소세는 더 가팔라졌다. 수출이 급감하고 덩달아 경상수지도 쪼그라들면서 하락 추세로 자리를 잡았다.

한은 고위 관계자는 "8월에 710억달러까지 오르긴 했지만 몇몇 기업들이 해외현지투자를 위해 달러채권을 발행한 것 때문에 일시적으로 상승한 것일 뿐"이라고 설명했다. 수출 부진이 지속돼 경상수지가 줄어들고 미ㆍ중 무역분쟁과 일본 수출규제 등으로 대외 경제여건이 악화되면 외화예금이 과거와 같은 상승 동력을 받기 어렵다는 맥락으로 해석된다.

강태수 대외경제정책연구원 박사는 "과거에는 원화강세에 대응하는 과정에서 외환보유액이 증가했지만 미국 재무부는 인위적인 시장개입에 의한 원화강세 대응에 비판적"이라며 "민간 외화예금이 환율 안정화 역할을 자연스럽게 떠안는 순기능이 있으므로 외화예금이 지속적으로 늘어날 수 있는 기반을 마련해줘야 한다"고 진단했다.

◆위기 시 충격 흡수 어려워

외화예금 감소로 위기 시 충격 흡수 능력이 떨어질 수 있다는 우려도 커지고 있다. 금융시장 불안정성이 높아지고 외국인 자본 유출 우려가 심화되는 현 시점에서 외화예금 감소는 한국 경제 체질이 약해진다는 경고다. 강 박사는 '외화예금의 역할과 정책적 시사점' 보고서를 통해 "수출 부진이 이어지면서 앞으로 경상수지가 2010년 이후처럼 급상승하지 않을 가능성이 높기 때문에 외화예금도 크게 늘어나기 어려울 것"이라고 말했다.

국회 예산정책처는 올해 우리나라 경상수지가 570억달러를 기록, 지난해(764억달러)보다 194억달러 줄어들 것으로 전망했다. 내년부터 2023년까지도 해마다 줄어 2023년에는 505억달러까지 내려갈 것으로 봤다. 경상수지가 줄면 전체 예화예금의 80%를 조달하는 기업들의 '달러벌이'가 부진해질 수밖에 없다.

보고서는 외화예금 증가가 단기 차입금을 줄이고, 환율 변동성을 줄여 거시 건전성을 높인다고 분석했다. 이는 국내은행의 외화부채 비율을 보면 알 수 있다. 거주자 외화예금이 늘어나면서 외화부채 중 외국 은행의 국내 지점을 통한 단기 차입금 의존도는 크게 낮아졌다. 2010~2018년 국내 은행의 외화예금은 449억달러(347억달러→796억달러) 증가했다. 이 중 차입금은 145억달러(704억달러→559억달러) 감소한 반면 예수금은 449억달러(347억달러→796억달러) 늘어났다.

외화예금이 많을수록 환율 변동성도 낮아진다고 밝혔다. 원ㆍ달러 환율 상승 시에는 기업들이 외화예금을 매도해 원화로 환전, 환율 상승을 억제한다. 반대로 환율 하락기에는 기업들이 벌어들인 달러를 바로 환전하기보다 외화예금에 묵혀둘 유인이 커져 환율의 추가 하락을 막을 수 있다. 보고서는 "21개국을 조사한 결과 외환보유액이 상대적으로 낮은 국가나 기간에 외화예금이 증가하면 환율 변동성을 감소시키고 있다고 확인했다"고 밝혔다.

한은 고위 관계자는 "민간 외화예금은 거시 건전성을 높이는 데 필요한 만큼 가장 중요한 것은 수출 경쟁력 강화와 함께 제도 개선을 통해 대내외 환경이 녹록지 않은 상황에서도 장기예금을 중심으로 지속적으로 늘어날 수 있는 기반을 마련해주는 것"이라고 강조했다.

[이미지출처=연합뉴스]

◆7년 전에도 정책당국 문제 제기

기획재정부와 한은도 2012년 6월 "은행이 예금을 통해 충분한 외화 자금을 조달하지 못하므로 비거주자로부터의 차입에 주로 의존하게 되고, 위기 시 급격한 자본유출의 우려가 큰 차입 의존도가 높아 대외 충격에 구조적으로 취약하게 된다"며 '외화예금 확충 방안'을 발표한 바 있다. 예금 구조가 지나치게 단기 차원에서 이뤄지는 만큼 장기 예금을 늘리고, 외화예금을 늘릴 수 있도록 은행에 인센티브를 줘야 한다는 것이 핵심 내용이었다.

강 박사는 이번 보고서에서 외화예금 확충 방안으로 '구조화 예금 상품'을 제시했다. 일반 예금 상품에 옵션을 거는 식으로, 이스라엘 등이 도입한 '콜러블(Callable) 예금'이 대표적인 예다. 정기 외화 상품으로 일정 기간 이후 특정 시점마다 예금을 종료(call)할 수 있는 권리를 은행에 부여한 상품이다. 예금자가 콜옵션을 은행에 판매한 것이므로 은행은 일반적인 정기예금보다 높은 금리를 예금자에게 제공할 수 있다.

한편 감소세를 보이는 외화예금과 달리 우리나라의 외환보유액은 소폭 증가했다. 한은은 지난달 말 기준 우리나라의 외환보유액이 4033억2000만달러로 전월 말 대비 18억4000만달러 증가했다고 밝혔다. 우리나라의 외환보유액은 지난해 6월 처음으로 4000억달러를 돌파한 이후 현재까지 비슷한 수준을 유지하고 있다.

심나영 기자 sny@asiae.co.kr