軍 첫 공중급유기 실전배치…中·日 갈등 속 공중 전력강화

공군 첫 공중급유기 전력화

전투기 작전반경 획기적 확대

하늘의 주유소라고 불리는 KC-330 공중급유기의 전력화 행사가 30일 개최된다. 공중급유기가 전력화되면 유사시 우리 전투기의 작전 시간이 획기적으로 늘어나 작전운용 능력이 크게 향상될 것으로 기대되고 있다. 사진은 KC-330 공중급유기가 공군의 주력 F-15K 전투기에 공중급유를 실시하고 있는 모습. (사진=공군)

[아시아경제 문제원 기자] '하늘의 주유소'라고 불리는 공중급유기가 공군 최초로 전력화됐다. 이에 따라 유사시 우리 전투기의 작전 시간이 획기적으로 늘어날 전망이다. 중국의 한국방공식별구역(KADIZ) 침범과 일본의 도발이 계속되는 상황에서 우리 군의 공중 전력이 강화됐다는 분석이 나온다.

30일 군에 따르면 공군은 이날 오후 경남 김해 공군기지에서 정경두 국방부 장관 주관으로 KC-330 공중급유기 전력화 행사를 개최한다. 앞서 공군은 지난해 11월 유럽계 업체 에어버스 D&S사에서 공중급유기 1호기를 도입해 약 두달간 품질 검사를 실시했다.

이 기종은 최대 약 110t의 연료를 실을 수 있다. 급유 대상은 공군 주력 전투기인 F-15K, KF-16과 올해 3월 말부터 국내에 도착하는 우리 군 최초의 스텔스기 F-35A다. 현재 연료를 가득 채운 F-15K는 독도에서 30여분, KF-16은 10여분 작전을 수행할 수 있다. 그러나 공중급유기로 1회 연료를 공급 받으면 작전 시간이 1시간 이상 늘어난다.

KC-330 공중급유기가 공군의 주력 KF-16 전투기에 공중급유를 실시하고 있다. (사진=공군)

이에 따라 중국 군용기의 KADIZ 침범 등의 상황에서 우리 군의 대응 능력도 향상될 수 있을 전망이다. 중국 군용기는 지난해에만 8차례 KADIZ를 무단 진입했으며, 이 때마다 군은 전투기를 교대로 출격시켜 대응하고 있다. 공군은 "KADIZ 내 각종 우발상황에 더욱 효과적으로 대처할 수 있게 됐다"고 설명했다.

공군은 4월에 2호기, 8월에 3호기, 12월에 4호기를 순차적으로 도입해 2020년 7월부터는 총 4대를 전력화할 계획이다. 아직은 전문인력 양성과 작전개념 수립 등이 필요해 바로 작전에 투입하긴 힘들지만 추후 진영이 갖춰지면 원거리 작전 능력이 획기적으로 신장된다.

KC-330 공중급유기에서 공군 공중급유통제사들이 임무를 수행하고 있다. (사진=공군)

다만 이번 공중급유기 전력화와 관련해 북한이 반발할 여지도 있다. 북한 대남 선전매체 '우리민족끼리'는 지난해 우리 군이 공중급유기를 도입하자 "무력증강 책동에 계속 매달리고 있다"고 비판했다.

우리 공군 전력상 공중급유기 수가 부족하다는 지적도 나온다. 2018 국방백서에 따르면 현재 미국은 301대, 중국은 13대의 공중급유기를 보유 중이다. 최근 '초계기 저공비행' 갈등으로 군사적 충돌 가능성이 높아진 일본도 6대를 가지고 있다. 군 관계자는 "기본적으로 우리도 (공중급유기) 6대 정도를 보유하는 게 타당하다"고 말했다.

문제원 기자 nest2639@asiae.co.kr