[포럼]4차 산업혁명, 물류산업의 최고 기회

박정호 한국개발연구원(KDI) 전문연구원

돌이켜 보면 인터넷의 보급은 그야말로 산업 전 분야에 걸쳐 혁신적인 변화를 가져왔다. 그 중에서도 가장 크게 변화한 산업군을 꼽자면 단연 물류산업일 것이다. 인터넷 보급이 인류가 고수해 온 소비활동의 방식과 내용을 송두리째 뒤바꿨기 때문이다. 오프라인 매장에서 직접 물건을 보고 구매하던 것이 집이나 사무실에서 온라인을 통해 구매하는 방식으로 변했다. 2015년 7월 이후 시가 총액 기준 세계 최고의 물류기업이 오프라인 중심의 월마트(Walmart)에서 온라인 중심의 아마존(Amazon)으로 바뀐 것은 이러한 관점에서 어찌 보면 이미 예견된 사건이었다.

온라인을 중심으로 한 소비활동 확대로 물류산업은 그야말로 눈부신 성장을 거듭하고 있다. 물류산업의 성장은 수치를 통해서도 쉽게 확인할 수 있다. 국내 물류산업의 경우만 하더라도 2000년 이후 연평균 7.3%씩 성장해 왔다. 관련 기업체 수 경우에는 2000년 10만 개에서 2015년 20만개로 증가했고, 종사자 수 역시 같은 기간 동안 34만여명에서 63만여명으로 각각 두 배 가까이 늘었다.

이처럼 물류산업은 양적인 측면에서는 분명 괄목할 만한 성장을 보여 왔다. 하지만 질적인 부분에 대해서는 우호적인 평가를 하기 힘든 실정이다. 물류 기업의 상당수가 영세성을 벗어나지 못하고 있는 탓이다. 물류기업의 평균 매출액은 2000년 4억원에서 2015년 5억9000억원으로, 연평균 2.6% 증가하는데 그쳤다. 1인당 매출액 역시 같은 기간 동안 연평균 3.1% 증가하는 수준에 머물렀다. 이런 수치는 같은 기간 물류산업 전체의 성장률이 7.3% 수준임을 감안할 때 상대적으로 저조한 성과다.

그렇다면 온라인 쇼핑이 대세인 이 시점에서 왜 대부분의 물류기업들은 영세한 형태로 양적인 성장만 해 온 것일까? 해답은 물류서비스의 세부 내용을 살펴보면 쉽게 알 수 있다. 최근 급증하고 있는 물류서비스 수요는 사전에 철저히 기획된 대규모 기업형이 아니라 소량의 다품종 개인 단위의 물류서비스다. 이 같은 변화는 물류기업들로 하여금 일상 소비 활동에서 즉각적이고, 즉흥적이며, 산발적으로 유발되는 다품종 소량 물류 수요에 대한 대응력을 요구했다. 이러한 상황에서 물류기업이 선택한 해법 중 하나가 바로 아웃소싱이다. 언제 어디서 갑자기 물류 수요가 유발될지 모르는 상황에서 전국적인 물류 수요를 수용하기 위한 시스템을 모두 내부화하는 것은 막대한 고정비용이 유발되기 때문이다. 택배회사부터 오토바이 퀵서비스, 지하철 택배 등 필요할 때마다 그때그때 외부 기업들을 활용해 온 것이다.

하지만 4차 산업혁명과 함께 대두되는 여러 신기술들은 물류기업들에게 개인화ㆍ맞춤화된 물류 수요에 대응하는 새로운 해법을 모색할 수 있는 기회를 제공해 주고 있다. 아마존은 물류창고로봇 '키바'를 도입해 물류센터 운영비용을 절감하는데 성공했다. 사물인터넷(IoT) 기술 역시 그간 물류 현장에서 사람에 의해 관리되던 정보를 IoT 센서가 대신 파악한 뒤 이를 네트워크로 연결해 모니터링하는 형태로 변화될 것으로 보인다. 수만 가지 종류의 물건을 보유하고 있는 물류창고에서 어떤 물건을 앞에 보관하고 어떤 물건을 뒤에 보관해야 할지, 또한 어떠한 체계로 보관해야 할지를 결정할 때 물류와 소비활동과 관련된 빅데이터는 유용한 근거를 제공해 주고 있다. 이처럼 기술적 환경 변화는 이제 많은 물류기업들이 영세성을 벗어나 효율화, 대형화를 도모할 수 있는 기회를 제공해 주고 있다. 이제 남은 것은 물류분야 종사자들이 어떠한 혁신성과 기업가정신을 발휘하느냐에 달려있다.

박정호 한국개발연구원(KDI) 전문연구원