[건강을 읽다]각막질환, 이식않고 증식으로 치료

중앙대병원 연구팀, 새로운 치료법 제시

[사진=게티이미지뱅크]

[아시아경제 정종오 기자] 재생의학치료 기술로 난치성 각막질환 치료가 가능해 질 것으로 기대됩니다. 중앙대병원 안과팀이 난치성 각막질환에 대한 새로운 치료법을 제시했습니다. 리보핵산 분해효소5(RNase 5)를 투여했더니 각막 내피 치유 효과가 나타났습니다. 이식에만 의존했던 각막질환에 증식으로 치료할 수 있는 길을 제시했습니다.

중앙대병원 안과 김재찬 교수팀(박수현, 이수진 연구원)과 김경우 연구원(주저자, 박사과정)은 '리보핵산분해효소5(ribonuclease5, 이하 RNase 5)'를 이용한 난치성 각막 내피 질환의 새로운 재생 의학적 치료 기술에 대한 연구 논문을 최근 네이처(Nature) 자매지에 발표했습니다.

각막은 창문과 같이 빛을 받아들이는 역할을 합니다. 안구의 유일한 투명 조직입니다. 그 중 각막의 가장 안쪽에 위치하는 각막 내피세포는 각막의 투명도를 유지해 시력을 보존하는 중추적 역할을 합니다. 외상, 수술, 선천 질환과 면역 염증 등으로 각막 내피 조직이 심하게 손상되면 실명으로까지 이어집니다.

각막 내피세포는 다른 조직이나 세포들과 달리 생체 내에서 자가 증식력이 거의 없습니다. 각막 내피 질환 환자들은 약물 치료로 쉽게 회복하지 못하고 전 세계적으로 각막 이식 수술에 의존하고 있는 실정입니다.

연구팀은 이번 연구를 통해 '리보핵산 분해효소5(RNase 5)' 단백이 인체 각막 내피세포 내에서 정상적으로 존재하는 반면에 각막 내피 질환 환자에서는 많이 부족하다는 사실을 확인했습니다. 이 결과를 바탕으로 인체 각막 내피세포에 '리보핵산 분해효소5(RNase 5)'를 투여한 결과 각막 내피세포의 생존 정도가 높아진 것을 밝혀냈습니다. 각막 내피세포를 궁극적으로 증식시킬 수 있다는 사실도 규명했습니다.

연구팀은 동물 실험을 통해 각막 내피 손상 토끼 모델에서 '리보핵산 분해효소5(RNase 5)'를 안약으로 투여해 각막 내피의 창상 치유를 촉진시키는데도 성공했습니다. 이번 연구 결과는 세포 주기 진행이 정지돼 있어 증식을 거의 하지 않는 각막 내피세포를 '리보핵산 분해효소5(RNase 5)' 단백을 이용해 증식시킴으로써 각막 내피 질환의 새로운 재생 의학 치료의 메커니즘과 적용 가능성을 처음으로 보여주었다는데 의의가 있습니다.

김재찬 교수는 "이번 연구를 통해 각막 기증자 수가 여전히 부족하고 거부 반응의 위험이 있는 기존 치료법인 각막 이식 수술의 단점을 극복할 수 있는 가능성을 제시했다"며 "각막 내피 질환의 비수술적 치료제 개발에 있어 이번 연구가 초석이 될 수 있을 것으로 기대한다"고 말했습니다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr