이같이 분위기가 달라진 것은 서 의원으로 인해 초래된 보좌진 친인척 채용 논란이 확산되면서 점점 복잡한 양상을 띠고 있기 때문이다. 의원 한두 명에 국한되지 않는 일반적이고 오랜 관행이었다는 것, 또 이 문제를 감정적으로가 아니라 냉철하게 봐야 한다는 지적 등이 제기되고 있는 것이다.
새누리당은 웃지 못할 '촌극'을 연출했다. 새누리당은 지난달 29일 서 의원을 비판하면서 '8촌 이내 친인척의 보좌진 채용'을 전면 금지하기로 했다고 발표했지만 같은 날 자당의 박인숙 의원이 5촌 조카를 5급 비서관으로 채용한 것 등 7건의 친인척 채용이 금세 드러나 스스로를 머쓱하게 만들었다.
그러나 친인척 채용 사실이 연이어 드러나면서 비난과 함께 차분한 시각이 필요하다는 반론도 커지고 있다. "지난 17~19대 국회에서 다른 의원들의 비서관을 연이어 맡으면서 자질과 전문성이 뛰어나 채용했다" "저와 13년간 같이 일한 사이다. 관계 때문이 아니라 유능해서 채용했던 것이다"는 해명들엔 적잖게 수긍도 간다. "친인척이냐 아니냐의 문제가 아닌 특혜, 곧 윤리를 위반한 일이 핵심 아닌가"라는 지적이 합리적으로 들린다.
그럼에도 국민의 정서는 '법적 친인척' 여부에 그치지 않는다. 어떤 냉철한 지적도 "아무리 먼 친인척이라도 친인척이 아니었으면 애초에 일할 기회가 주어졌겠느냐"는 반론 앞에 일단 고개를 숙일 수밖에 없다.
이 논란이 이번 주에 어떻게 전개될 것인지, 정치권과 함께 공론에 대한 시험대다. 이명재 편집위원 promes@