[국민건강 프로젝트]설탕 반토막, 매출도 반토막…'단맛의 경제학'

저당 제품 찾는 소비자 늘고 있지만
대다수는 여전히 익숙한 단맛 찾아
과자, 아이스크림 등 매출 타격 불보듯

[아시아경제 이주현 기자]#.저당 캠페인에 동참 한다고는 했지만…. 과자 같은 경우 달콤한 맛에 사 먹는 제품인데 단맛에 길들여진 소비자들이 당을 대폭 줄인 제품에 적응하기란 사실상 어려운 상황이죠. 제과업계 입장에선 자칫 매출 저하로 이어질 수 있는 중대한 사안입니다. (A제과업계 관계자)

#.무작정 설탕을 빼긴 어려운 상황이에요. 소비자들은 건강을 생각해 설탕이 나쁘다는 것을 알지만 막상 저당 제품을 출시하면 사 먹는 사람들이 드물죠. 과거에도 무설탕 제품 등이 여럿 출시됐지만 실패한 전례가 여럿 있지 않습니까. (B음료업계 관계자)

국내 식·음료업체들이 정부의 '당 줄이기' 정책을 적극 수용한다는 입장을 밝혔지만 속내는 복잡하기만 하다.

식·음료업체들은 저마다 제품에 첨가되는 당 함량을 줄이고 대체감미료를 개발하는 등 정부 정책에 발맞춰 나간다는 입장이다. 하지만 일부 업체에서는 '저당 캠페인'이 자칫 소비 위축으로 이어질 것이라는 우려를 내놓고 있다.

특히 당 함량이 높은 과자, 아이스크림, 음료 등을 판매하는 식음료업체들의 매출 타격은 불가피한 상황. 가뜩이나 저출산으로 인한 인구 감소로 업황이 어려운 업계는 '이중고'를 맞게 될 전망이다.

유업체 한 관계자는 "수년 전 당에 대한 관심이 높아지면서 설탕을 뺀 제품을 출시했지만 반짝 인기만 끌었을 뿐 소비자들에게 외면당해 한 순간에 자취를 감췄다"며 "오랫동안 단 맛에 익숙해진 소비자들의 입맛을 하루아침에 바꾸기란 쉽지 않다"고 지적했다.

음료업체 관계자 역시 "건강에 대한 관심이 높아져 저당 제품을 찾는 소비자가 늘고 있는 것은 사실이지만 여전히 설탕을 첨가한 기존 제품들의 판매량이 월등히 높다"며 "저당 제품들의 매출 규모는 미비해 이윤을 내야하는 기업 입장에서는 단 맛을 내는 제품에 주력할 수밖에 없는 것이 현실"이라고 말했다.

당 줄이기로 인해 발생하는 매출 하락을 걱정하는 것과 동시에 식·음료 업체에게만 책임을 전가하는 것 아니냐는 불편한 심기도 감지되고 있다.

식품업체 한 관계자는 "정부가 수년 전 나트륨과의 전쟁을 선포하며 제조업체에 앞장서 노력해달라고 했지만 소비자들은 저염제품을 외면한 사례가 있다"며 "정부는 이번에도 하루 권장량만 알려주고 모든 책임은 기업들에게 전가하고 있다"고 불만을 나타냈다.

제과업체 한 관계자도 "우리나라 사람은 설탕보다는 과일을 통해 당을 섭취하는 비중이 더 높은데 과일을 먹지 말라는 얘기는 하지 않고 설탕만 줄이라고 한다"며 "해외에 비해서도 설탕 섭취량이 적은데 마치 설탕이 만병의 근원인 것처럼 주목받아
안타깝다"고 말했다.

실제 식품의약품안전처에 따르면 우리나라 전체 당류 섭취량 중 과일이 차지하는 비중은 22%로 가장 높다. 이어 탄산음료, 커피류 등 음료류가 19.3%로 뒤를 이었고 채소 등과 같은 원재료성 식품이 11.5%, 빵·과자·떡류 등 가공식품의 비중이 8.5%로 나타났다. 1일 평균 당류 섭취량도 72.1g으로 미국(119g)이나 영국(86~107g) 등에 비해 낮은 수준이다.

이에 식품업계 곳곳에서 제도의 정당성은 물론 방안의 실효성에 대해 의문을 제기하는 목소리가 높아지고 있는 상황이다.

유통업계 한 관계자는 "'무조건 설탕은 나쁘다'라는 논리로 모든 제품에 대해 일괄적으로 당 함량을 줄이는 것은 식품 산업을 위축시킬 뿐 아니라 소비자 선택권에 대한 폭도 좁히는 일"이라며 "당을 많이 먹고 덜 먹고는 소비자 기호에 따른 변수이기 때문에 이 같은 제도가 실질적인 설탕소비 감소로 이어질지도 의문"이라고 꼬집었다.

또 다른 관계자는 "국민건강을 위한 정책 추진은 바람직하지만 당류의 폐해를 너무 부각시켜 식품시장의 침체로 이어져선 안된다"며 "소비자 인식 개선 캠페인을 통한 지속적인 교육과 홍보가 선행돼야 한다"고 말했다.

이주현 기자 jhjh13@asiae.co.kr