치매 유전자 세계 최초 발견.. '치매예방' 길 열린다

서울대 의대 서유헌 교수팀 쾌거

[아시아경제 김철현 기자]치매 유발 유전자를 국내 연구진이 세계 최초로 발견, 치매 치료나 예방에 새로운 지평이 열릴 것으로 기대된다.

교육과학기술부는 서울대 의대 서유헌 교수팀이 새로운 치매 유발 유전자 'S100a9'를 세계 최초로 발견했다고 21일 발표했다.

이번 연구 성과는 새로운 치매 질환 치료제 개발의 단서를 제공했다는 평가를 받고 있다. 또한 이 유전자의 발현을 억제하면 치매 예방에 상당한 효과를 거둘 수 있을 것으로 보인다.

이번 연구는 교과부와 한국연구재단이 추진하는 '리더연구자지원사업 중 창의적 연구'와 '신기술융합형 성장동력사업' 등의 지원을 받아 수행됐으며, 연구결과는 온라인 과학전문저널 'PLoS ONE' 21일자에 게재됐다.

서유헌 교수팀은 치매 유발 형질 전환 쥐의 뇌조직에서 'S100a9' 유전자의 발현이 증가되고 있는 것을 발견한데 이어 이 유전자가 치매 환자의 뇌에서도 증가하고 있다는 사실을 확인했다고 밝혔다. 이 유전자의 발현이 증가하면 세포내 칼슘과 염증유발 물질, 독성 등이 증가해 세포 사멸과 함께 기억력을 감퇴시키는 결과를 가져와 치매로 이어진다는 것이다.

연구팀 관계자는 "이 유전자의 메신저RNA를 억제하는 억제성 RNA(Small interfering RNA ㆍ SiRNA)를 통해 세포 내 칼슘과 심장혈관질환ㆍ인슐린저항성ㆍ당뇨병을 유발하는 것으로 알려진 '염증성 사이토카인', 세포독성물질인 '자유유리산소기'를 줄일 수 있다는 사실을 확인했다"고 설명했다.

이 관계자는 "치매 모델로 형질이 전환된 쥐의 뇌에 S100a9 단백질 합성을 막는 'shRNA'를 주입한 결과 치매 발생이 상당부분 억제된다는 사실도 밝혀냈다"고 강조했다.

이번 연구 결과로 발견된 'S100a9' 유전자의 발현을 억제하는 물질을 주입하면 치매의 대표적 증세인 '기억력 감퇴'를 방지할 수 있을뿐 아니라 독성으로 인한 '신경세포 사멸'도 현저히 감소시킬 수 있다는 설명이다.

관련 전문가들은 이번에 발견된 치매 유발 유전자와 이를 억제하는 물질을 통해 새로운 치매 치료제 개발에 나설수 있는 토대가 마련됐다고 평가하고 있다. 서유헌 교수는 "S100a9를 억제하는 물질이 치매 발병을 저해하거나 완화시킬 수 있다는 사실은 이를 응용한 새로운 치매 치료제 개발의 가능성을 열었다는 것을 의미한다"고 강조했다.

[성공투자 파트너] - 아시아경제 증권방송

김철현 기자 kch@asiae.co.kr