바닷물에서 '전기자동차 배터리' 핵심원료 뽑아낸다

국토부, 바닷물에서 리튬 추출할 수 있는 기술 개발 성공

바닷물에서 '리튬'을 추출할 수 있는 기술이 개발됐다.

리튬은 전기자동차용 배터리 원료에 쓰이는 원료다.

정부는 원자력발전소 온배수에서 리튬을 뽑아내 연간 2억달러 가량의 수입 대체 효과를 볼 수 있을 것으로 예상했다.

국토해양부는 바닷물에서 리튬(Li)을 추출, 회수할 수 있는 핵심기술 개발에 성공했다고 6일 밝혔다.

국토해양부는 지난 2000년부터 한국지질자원연구원을 통해 해수에 미량(0.17mg/L)으로 녹아있는 리튬만을 선택적으로 추출할 수 있는 고성능 흡착제 제조기술 개발을 추진해 왔다.

이에 정강섭 한국지질자원연구원 박사를 필두로 한 연구팀은 '리튬 흡착제 추출 시스템' 개발에 성공했다.

이 흡착제는 흡착용 분말 1g당 45mg의 리튬을 선택적으로 흡착할 수 있다. 또 성능저하 없이 무한 반복사용이 가능하며 폐기물이 생기지 않는다는 장점을 지니고 있다.

이에 현재 해수 리튬 추출 분야에서 세계적인 권위를 갖고 있는 일본 리튬 추출시스템의 단점인 흡착 저하 문제와 폐기물 처리 문제를 해결했다.

리튬은 휴대폰, 노트북pc, 캠코더와 같은 이동용 전자기기와 최근 차세대 친환경자동차로 각광받고 있는 하이브리드자동차(HEV, PHEV), 전기자동차(EV) 원료로 사용되고 있다.

또 향후 차세대 핵융합 발전의 연료로도 사용될 수 있어 그 중요성이 날로 증대되고 있는 국가 전략금속 자원이다.

지난해 우리나라 리튬 배터리와 원료 등 관련 제품 및 화합물 총 수입량은 11만t(6억 달러)에 달한다.

국토부는 향후 우리나라 울진·월성·고리 등 6대 원자력발전소 및 화력발전소에 배출되는 온배수를 이용해 상용화 기술을 적용할 경우 연간 2만t의 탄산리튬 생산이 가능할 것으로 예상했다. 이에 약 2억 달러의 수입대체 효과를 기대할 수 있을 것으로 전망했다.

국토부 관계자는는 "2014년까지 연간 10t의 리튬을 회수·생산할 수 있는 플랜트 시설의 구축할 계획"이라며 "채취 효율의 향상 등 상용화를 위한 기술개발을 본격적으로 추진해 나갈 방침"이라고 밝혔다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr