"北노동자들, 中이어 아프리카서도 폭동…열악한 근무여건 탓"

귀국 연기·임금 체불 및 상납 등에 불만
中폭동 주동자 200명은 구속

외화벌이를 목적으로 파견된 북한 노동자들이 중국에 이어 아프리카에서도 폭동을 일으킨 것으로 드러났다.

산케이신문은 아프리카 콩고공화국 건설 현장에서 근무하는 북한 노동자 수십 명이 폭동을 일으켰다고 사안에 정통한 소식통을 인용해 26일 보도했다. 당초 지난달로 예정됐던 귀국이 연기되자 이에 반발한 것으로 전해진다.

[사진출처=연합뉴스].

해외 파견 북한 노동자들의 폭동은 이번이 처음이 아니다. 앞서 산케이는 지난 1월 중국 지린성 허룽시 의류 제조 공장과 수산물 가공 공장에서 임금 체불 문제로 처음 폭동이 일어났다고 보도했다. 지난달에는 중국 랴오닝성 단둥시 의류 공장에서도 북한 노동자 10명이 귀국을 요구하며 출근 거부 등 집단행동을 했다고 전했다.

잇따른 폭동의 원인으로는 열악한 근무 여건이 꼽힌다. 해외 파견 북한 노동자들은 임금의 대부분을 '충성자금' 명목으로 북한 당국에 상납하는 것으로 알려졌다. 이에 더해 팬데믹으로 인한 국가 봉쇄에 따라 파견 기간이 장기화하면서 인내심이 한계에 달한 것으로 해석된다.

특히 폭동을 주도한 집단이 '장마당 세대'인 것으로 나타나 북한 당국에 충격을 줬다고 소식통은 전했다. 장마당 세대는 1990년대 '고난의 행군' 시절 태어나 국가의 혜택을 받지 못한 채 '장마당'이라고 불리는 시장에서 삶을 연명한 것으로 알려졌다.

이에 북한 당국은 1월 지린성 폭동 이후 체불된 임금 지급을 약속하는 한편, 비밀경찰을 대거 파견해 공장 간부 및 폭동 가담자 조사에 착수한 것으로 전해졌다. 산케이는 "고문을 포함한 강도 높은 조사로 다치거나 극단적 선택을 한 사람이 있었다"며 "지금까지 구속돼 본국에 이송된 것으로 판명된 200명은 처형되거나 정치범 수용소에 보내지는 등 엄벌에 처해질 것으로 보인다"고 전망했다.

한편 국가정보원은 콩고 내 북한 노동자 폭동 사건에 대해 명확한 언급은 피했다. 다만 "해외 파견된 북한 노동자들이 처한 열악한 생활 여건으로 인해 각종 사건·사고가 증가 추세에 있는 것으로 보인다"며 "관련 동향을 추적하고 있다"는 입장을 밝혔다.

김진영 기자 camp@asiae.co.kr