‘헤라클레스 인공 근육’, 화학·소재분야 세계 10대 유망기술 선정

국내 연구진이 개발한 ‘헤라클레스 인공 근육’이 화학·소재 분야의 세계 10대 유망기술에 포함됐다.

KAIST는 신소재공학과 김상욱 교수 연구팀이 2022년 개발한 헤라클레스 인공 근육 기술이 세계 최대 화학·소재 분야 학술기관 국제화학연합(IUPAC)이 선정한 ‘2023년 10대 유망기술’에 포함됐다고 5일 밝혔다.

김상욱 교수 연구팀이 개발한 ‘헤라클레스 인공 근육’ 기술 카드 뉴스. KAIST 제공

IUPAC는 화학·소재 관련 세계 각국의 연구자가 국제 협력과 정보교환을 목적으로 1919년 설립한 조직기구로, 2019년부터 해마다 인류가 직면한 다원적 위기 해결책을 제시하기 위해 10대 유망기술을 선정하고 있다.

헤라클레스 인공 근육 기술이 10대 유망기술로 선정된 것은 사회의 지속가능성을 위한 과학 기술적 중요성을 인정받은 결과라고 KAIST는 설명한다.

헤라클레스 인공 근육은 국내에서도 과학기술정보통신부, 나노기술연구협의회가 수여하는 ‘2023년 10대 나노기술’에 이름을 올렸다. 또 지난해 과기부가 선정한 기계·소재 부문 국가연구개발 우수성과 100선에도 선정되는 성과를 거뒀다. 국내에서도 이미 해당 기술의 중요성을 인정받은 셈이다.

앞서 김상욱 교수 연구팀은 인간의 근육을 모방한 구조를 가지면서도, 높은 기계적 물성과 구동 성능을 가진 인공 근육 기술을 개발하는 데 성공했다.

그래핀 소재와 액정 섬유를 결합한 복합소재로 가역적 근육운동이 가능케 하고, 동시에 근육운동의 다양한 물성값이 인간의 근육을 능가하는 기술을 세계 최초로 개발한 것이다.

이 섬유 형태의 인공 근육은 인간의 근육과 매우 유사한 거동을 보여, 노약자와 장애인을 위한 웨어러블 신체 보조장치, 우주·심해·재난환경 등 극한 환경에서도 운동능력을 유지할 수 있는 생체 모방 로봇 등에 응용이 가능하다는 점에서도 주목받는다.

연구 결과는 세계 과학기술 학술지 ‘네이처 나노테크놀로지(Nature Nanotechnology)’ 표지 논문으로도 발표됐다.

김상욱 교수는 “인공 근육 기술이 세계 과학자가 주목하는 IUPAC ‘10대 유망기술’과 국내 ‘10대 나노 기술’로 선정된 것은, 인공 근육 기술의 중요성과 기술적 의미를 대외적으로 인정받은 결과”라며 “4차 산업 혁명처럼 미래 사회에 대두될 과학기술 분야에서도 인공 근육 기술이 비중 있는 역할을 할 것으로 기대한다”고 말했다.

한편 IUPAC ‘2023년 10대 유망기술’에는 인공 근육 기술 외에 생물학적 재활용 PET 플라스틱, 바닷물 CO2 제거, 고분자 분해 반응, 화학을 위한 GPT 모델, 광촉매 수소, 웨어러블 센서, 저당도 백신, 박테리아 치료제, 합성 전기화학 등이 선정됐다.

정일웅 기자 jiw3061@asiae.co.kr