[뉴스속 인물]15년만 귀국해 태국정계 뒤흔드는 '탁신' 전 총리

쿠데타 이후 2008년 재판 받던 중 해외 도피
귀국 직후 교도소行…"왕실 사면 가능성"
이날 태국 의회서 총리 선출…탁신계 유력

15년간 해외 도피 생활을 해온 탁신 친나왓(74) 전 태국 총리가 22일 결국 태국 땅을 밟았다. 2008년 부패 혐의 등으로 징역형을 받고 해외를 전전했던 그는 딸을 통해 우회적으로 자국 정치에 개입하던 중 군부 진영과 연대키로 합의하고 귀국했다. 탁신 전 총리는 귀국하자마자 곧바로 교도소로 향했지만, 곧바로 사면될 가능성이 있는 것으로 전해진다.

탁신 친나왓(74) 전 태국 총리(왼쪽)와 그의 막내딸 패통탄 친나왓 [이미지출처=EPA연합뉴스]

블룸버그통신 등에 따르면 탁신 전 총리는 이날 오전 9시께 방콕 돈므앙 공항에 개인 전용기를 타고 도착했다. 남색 정장에 붉은 넥타이를 한 탁신 전 총리는 막내딸 패통탄 친나왓 등 가족들과 함께 터미널에서 인사를 나눴다. 도착 직후 국왕 부부 초상화 앞에 두 손을 모으고 무릎을 꿇어 절을 한 그는 수백명의 환영 인파를 바라보며 두손을 모아 인사하고 손을 흔들었다. 처벌을 피해 해외 생활을 해온 전 총리를 마치 금의환향하는 듯한 모습이었다.

가족, 지지자 등에 인사를 건넨 그는 곧바로 경찰과 함께 이동, 대법원을 거쳐 방콕의 한 교도소로 이송됐다. 탁신 전 총리가 도피하는 기간 궐석재판이 진행돼 태국 대법원은 그에게 8년 징역형을 선고한 상태다. 다만 현재로서는 탁신 전 총리가 곧바로 사면될 가능성이 제기된다. 태국에서 모든 수감자는 투옥 첫날 왕실 사면을 청원할 수 있다.

1949년생인 탁신 전 총리는 지난 20여년간 태국을 뒤흔든 정치인이자 가장 논쟁적인 인물 중 한 명이다. 2001∼2006년 총리를 지낸 그는 왕실, 군부 등 기득권 세력과 갈등을 빚던 중 2006년 유엔(UN) 총회 참석차 미국을 방문한 상태에서 쿠데타가 발생해 귀국에 어려움을 겪었다. 이후 2008년 2월 귀국했지만, 같은 해 8월 재판을 앞두고 다시 출국해 최근까지 도피 생활을 해왔다.

탁신 전 총리는 자신을 시골 출신의 자수성가한 인물로 종종 묘사하곤 했지만 사실 그는 20세기 초 비단 사업 등으로 부를 축적한 부모덕에 유복하게 자란 것으로 전해진다. 탁신 전 총리는 영화관, 부동산 등 각종 사업을 시도하다가 1980~1990년대에 IT 붐을 타고 컴퓨터·케이블 TV 등 각종 통신 사업을 벌여 대성공을 거둔 끝에 재벌 대열에 올랐다.

자금력을 바탕으로 한 탁신 전 총리는 아시아 금융위기 이후 서민들에게 의료 서비스를 저렴하게 제공하고 부채 탕감 조처를 하겠다고 선언, 대중적 지지를 얻으며 당시 전통적인 기득권 집단의 유일한 경쟁자로 등극해 2001년 총선에서 총리에 당선됐다. 이후 인기는 지속돼 2005년 총선에서도 75%의 의석을 거둬들이며 압승, 연임에 성공했다.

상황이 이렇다 보니 태국의 정치권은 친탁신파와 반탁신파로 갈라졌고, 정치적 갈등 끝에 2006년 쿠데타가 발생했다. 탁신 전 총리가 해외로 도피한 이후 그의 여동생인 잉락 친나왓이 2011년 총선에서 승리해 태국 최초의 여성 총리로 집권했지만 2014년 또다시 쿠데타가 발생해 오빠인 친나왓 전 총리와 비슷한 상황에 놓여있다.

탁신 전 총리가 귀국한 이 날 공교롭게도 태국 의회에서는 총리 선출 투표가 이뤄진다. 탁신계 정당인 프아타이당 세타 타위신 후보의 총리 선출이 유력하다. 지난 5월 총선에서 제2당이 된 프아타이당은 제1당 전진당(MFP)이 집권에 실패하자 팔랑쁘라차랏당(PPRP), 루엄타이쌍찻당(RTSC) 등 군부 진영 정당들과 연대해 정부 구성에 나섰다. 이날 탁신 전 총리의 귀국이 이뤄진 것을 두고 일각에서는 친탁신계 인사가 총리에 선출될 것이라는 자신감을 내비친 것이라고 해석하기도 했다.

다만 탁신 전 총리는 입국 전 "손주들을 돌보기 위해 태국으로 돌아가고 싶다"며 "귀국 결정은 정치 상황과는 무관하며 복역할 준비가 됐다"는 입장을 내비쳐왔다. 하지만 그의 말을 그대로 믿는 사람은 많지 않다. 귀국 결정에는 군부 세력과의 합의가 있었을 것이라는 추측이 나온다.

외신들은 탁신 전 총리가 차기 총리를 선출하는 당일 귀국한 것을 두고 '정치 드라마'라고 표현하면서 태국의 정치적 혼란이 더욱 심화할 것이라고 내다봤다.

정현진 기자 jhj48@asiae.co.kr