중·러 함대 美해안 '역대 최다' 합동 순찰 "도발적 움직임"

중국과 러시아가 태평양 지역 합동 순찰에서 역대 최다 규모의 해군 함대를 투입했다. 이들 함대는 이례적으로 미국 인근 해역까지 접근하면서 미국이 구축함과 초계기 등을 파견해 경계 활동을 벌였다.

6일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 지난주 초 중·러 함선 11척이 알래스카주 알류샨 열도 근처에서 합동 순찰을 벌였다고 미 관리를 인용해 보도했다. 전문가들은 이 같은 함대 규모는 미 해안에 접근한 중·러 함대 중 최대 규모라고 지적했다.

헤리티지재단 선임연구원인 브렌트 새들러 이번 중·러 해상순찰 활동에 대해 "역사상 처음 있는 일"이라며 "우크라이나 전쟁과 대만을 둘러싼 긴장 관계를 고려할 때 매우 도발적인 움직임"이라고 평가했다.

미군은 존 매케인호, 벤폴드호, 존 핀호 등 이지스 구축함을 포함한 구축함 4대와 해상초계기 등을 파견해 이들 함대의 활동을 감시했다.

미국 본토 방어를 담당하는 미군 북부사령부는 WSJ에 "우리의 항공 및 해상 자산은 미국과 캐나다 방어를 보장하기 위해 작전을 수행했다"며 "(러·중의) 순찰은 공해상에 머물렀고 위협으로 간주되지는 않았다"고 밝혔다.

[이미지출처=AP연합뉴스]

앞서 중국과 러시아는 지난달 20∼23일 동해에서 군함 10여척과 군용기 30여대를 동원한 '북부·연합-2023' 훈련을 벌인 데 이어 양국 해군 함대가 태평양 서부와 북부 해역에서 연합 순찰에 나설 예정이라고 밝힌 바 있다. 양국 해군 함대의 합동 순찰은 2021년과 2022년에 이어 세 번째다.

중국 국방부는 합동 순찰과 관련해 제3국을 겨냥한 게 아니며 국제정세 및 지역 정세와 무관하다고 주장했지만, 미국 등 서방은 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다.

중·러는 미국 등 서방에 대항해 최근 들어 군사 협력을 급속히 확대하는 추세다. 특히 지구 온난화로 바다 얼음이 녹아 북극해에 새 항로가 나타나면서 서방과 중·러 간 북극해 인근 해상 주도권 싸움이 갈수록 치열해져 새로운 갈등 요인으로 부상하고 있다.

조유진 기자 tint@asiae.co.kr